Корабль отплывает в полночь

Естественно, люди из казначейства не могли этому поверить, хотя сделали вид, что решили всерьез заняться расследованием. Они даже проверили будильник, заполненный предыдущим вечером золотом и серебром. Разумеется, будильник был пуст.

– Впрочем, подождите, что-то есть! – воскликнул один из них, вытряхнув крошечный значок в форме звезды из тусклого металла. Сотрудник казначейства поднял его, внимательно осмотрел и положил на стол. Ему хотелось сказать: «Этот Кантариан явно помешался на деталях. Он обещал вам, Мерсер, знак благодарности из будущего – и вот пожалуйста, дешевенькая бляшка с выгравированной надписью „Борцу во времени“. Послушайте, Мерсер, из-за Дэйва вы уподобились мальчишке, обратившемуся по адресу фантастической телепрограммы с просьбой выслать ему значок астронавта». Но, взглянув на Джорджа, он неожиданно поддался порыву, несвойственному людям его профессии.

– Вероятно, вы хотели бы это сохранить, – мягко произнес сотрудник казначейства, протягивая значок. На его лице появилось изумленное выражение, но он пожал плечами и вышел вслед за своим коллегой.

Джордж, однако, не сомневался ни секунды, потому что свет падал как раз с того места, где он сидел. И то, что он увидел, помогло ему стойко перенести и потерю сбережений, и бесконечные упреки жены. Когда становилось невмоготу, Джордж чуть улыбался и заглядывал внутрь нагрудного кармана, где был приколот маленький дешевый значок «Борцу во времени» – тусклая металлическая звездочка, один луч которой золотисто поблескивал. Если им легонько провести по стеклу, то остается глубокая борозда, а кроме того, как выяснилось позже, он царапает алмаз.

Попробуй изменить прошлое [22]

Нет, я бы никому не советовал пытаться изменить прошлое, по крайней мере свое собственное, хотя изменение всеобщего прошлого – моя профессия, мое ратное ремесло. Дело в том, что на Войне Перемен я – Змея. Не пугайтесь – человеческие существа и даже воюющие со временем воскресшие не созданы для пресмыкания, их яд в основном психологического свойства. «Змея» – это всего лишь жаргонное название солдата, сражающегося на нашей стороне, что-то вроде гунна, или реба[23]

, или гибеллина. Ведя Войну Перемен, мы всегда и везде в масштабах Вселенной пытаемся изменить прошлое (а это, поверьте мне, сложная и грубая работа) таким образом, чтобы переиначить историю и одержать победу над Пауками. Но это уже куда как более важная тема, важнее и не бывает, и трогать ее я не стану, пусть себе занимает несколько планет микропленки и два астероида закодированных молекул в архивах верховного командования.

Итак, можно ли получить новое, с иголочки, будущее, изменив всего лишь один факт из прошлого? Вычеркнуть из истории победоносные войны Александра Македонского, слегка подтолкнув неолитический булыжник? Уничтожить Америку, выдернув росток шумерской пшеницы? Нет, братишка, так у нас ничего не получится! Пространственно-временной континуум – штука упрямая, и перемены в нем – это тебе не цепная реакция. Изменив прошлое, ты действительно запускаешь направленную в будущее волну перемен, однако эта волна очень быстро затухает. Или ты ничего не слышал о временно́м сопротивлении? А о Законе сохранения реальности?

Вот небольшая история, подтверждающая мое мнение на сей счет. Парень, который только-только стал новобранцем и не успел еще после воскресения вытереть под мышками, тут же решил воспользоваться возможностью путешествовать во времени – вернуться в прошлое и кое-что в нем подправить, чтобы сделать свою жизнь счастливее и, возможно – была у него такая надежда, – избежать смерти и не оказаться замешанным в свару между Змеями и Пауками. А это ни дать ни взять, как если бы рекрут из нищего горного селения, получив с оружейного склада жуть какую убойную пушку, вернулся в свою деревеньку отдавать должок по кровной мести.

В нормальной ситуации такого никогда бы не произошло. В нормальной ситуации парня просто переместили бы на несколько тысяч или миллионов лет от времени его вербовки, а может, добавили и несколько световых. Однако в тот момент наступил локальный кризис в Войне Перемен, многие рутинные операции перестали выполняться и об отдельном рекруте попросту забыли.

В нормальной ситуации он бы ни на секунду не остался в диспетчерской один, не успел бы даже взглядом ее обвести, а просто пулей пролетел бы через нее: прибыл, убыл, и привет. Но, как я уже говорил, случился кризис. Змеям остро не хватало рабочих рук, а несколько солдат к тому же проявили небрежность. Потом уже за этот недогляд два сержанта были разжалованы в рядовые, а один первый лейтенант не только потерял офицерский патент, но и был переведен в другую галактику и эру. Вот тогда-то новобранцу, о котором я вам рассказываю, и представилась возможность, к тому же не раз, порезвиться с запретными вещами и попытаться осуществить свои планы.