Корабль отплывает в полночь

Постепенно, дрожа от облегчения и все еще не веря своим глазам, все поняли, что девяностомильный планетоид и многие другие крупные осколки пройдут мимо Земли, с обратной стороны от Солнца. Поначалу казалось, что эти тела попадут в цель, но они приобрели, помимо скорости, приданной взрывом, еще и направленную под прямым углом к ней орбитальную скорость самой Луны в две трети мили в секунду, и поэтому их постепенно сносило к западу. Некоторые из них могли потревожить верхние слои атмосферы и вызвать сияние, пролетая мимо, а потом все они должны были выйти на длинную и узкую эллиптическую орбиту вокруг Земли. Возможно, отдельные осколки замедлились бы и в отдаленном будущем упали на Землю, но в тот момент это не имело никакого значения.

Опасность заключалась именно в тех обломках, которые на первый взгляд направлялись заведомо западней Земли. Поскольку и их неизбежно сносило – прямо к цели.

Были выделены – с досадной, но объяснимой задержкой – самые крупные из попадающих в яблочко осколков. Места их падения определили приблизительно, затем рассчитали с меньшей погрешностью и, наконец, с максимальной точностью. Уже отданные распоряжения относительно эвакуации невозможно было отменить, и ошибка в двадцать миль означала, что некоторые беженцы двигались навстречу неминуемой гибели.

Когда в Лондоне наступила ночь, стало ясно, что осколок диаметром десять с лишним миль упадет в южной части Тихого океана, а другой – диаметром больше мили – на американском Северо-Западе или в Британской Колумбии.

Эти два осколка вызывали особый интерес еще и потому, что экипажи русского и американского лунных кораблей решили именно их обследовать в последнюю очередь.

Оба корабля, к счастью, не пострадали от взрывов и имели достаточный запас топлива, поскольку изначально планировалось, что за время исследования они несколько раз поменяют орбиту. Узнав о взрывах и их последствиях, пилоты решили, что принесут больше пользы, если лягут на траекторию Центрального роя и проследят за ним до самой Земли. Поэтому корабли ушли с круговых орбит и устремились к мерцающей неразберихе лунных камней и небесно-голубому сиянию полусферы Земли за ними.

Как только они, рискуя столкнуться с задними осколками, нагнали рой, то сразу вышли на связь. Их радиосигналы принесли неоценимую помощь в определении траектории роя, подтвердив наблюдения земных астрономов.

Но задача, которую они поставили перед собой, оказалась еще более опасной. Сначала нужно было выйти на траекторию крупного осколка – в основном на глазок, мастерски используя маневровые двигатели, – а затем удерживать этот курс несколько минут и сообщить земным станциям точное местоположение объекта и направление его полета. Правда, поначалу возникали недоразумения: в телескоп трудно было определить, траекторию какого осколка выбирает корабль.

После этого пилоты, осторожно маневрируя, переходили к следующему осколку, каждую секунду рискуя столкнуться с мелкими фрагментами.

При последнем выравнивании траектории пилот русского корабля заверил земные станции, что десятимильный осколок упадет в Тихий океан, в квадрате между Южной Калифорнией, островом Пасхи, Галапагосскими и Маркизскими островами. Предупреждение о гигантской волне уже разлетелось по тихоокеанским островам и побережью, но теперь последовали более конкретные указания.

Сразу после этого связь с русским кораблем была утеряна – он находился на высоте в тридцать тысяч миль над экватором. Возможно, при переходе на околоземную орбиту его корпус был пробит одним или несколькими осколками. О его судьбе так и не удалось узнать, но поступок пилота остался в людских сердцах и помог заложить основы Международной системы противометеоритной защиты.

Двадцать две минуты спустя с западным краем роя столкнулся и спутник на синхронной орбите. Его дважды продырявили, но защищенная скафандрами команда сумела заделать отверстия. Оператор радара погиб, а лунный телескоп разбился вдребезги.

Тем временем обе Америки получили возможность полюбоваться захватывающим видом Центрального роя, пока земная граница тени перемещалась от Ресифи к Кито и от Галифакса к Портленду. Когда основная часть роя проходила мимо Земли на «безобидном» расстоянии в полторы тысячи миль, девяностомильный осколок величиной с Вермонт стал для земных наблюдателей размером с Луну – и сам сделался луной с неровными краями, похожей на каменный наконечник стрелы. Индейцы на берегах Ориноко, с разрисованными сажей лицами, пускали в него зазубренные стрелы, а в Валпи и Ораиби воины племени хопи в белых масках невозмутимо танцевали час за часом.