Корабль призраков

– Ладно, раскусил, – сердито буркнул генерал. – А что мне делать? У нас годами люди с учеными степенями очереди ждут на вылет за пределы Федерации. Вечно ни денег, ни исследовательских судов на серьезную науку не хватает. Приходится крутиться. А тут еще… – генерал запнулся, затем махнул рукой, – впрочем, не важно. Хотя нет, важно. Это – главная причина, по которой мне понадобились именно вы и ваш корабль.

– Что за причина? – требовательно спросил Блад.

– Все, что я о вас узнал за это время, говорит о том, что вы порядочный человек и слово «честь» для вас не пустой звук. Если дадите слово, то обязательно сдержите его. В этой экспедиции должны участвовать очень дорогие для меня люди, и я боюсь их потерять.

– Вот с этого и надо было начинать, – спокойно сказал Блад. – Кто они?

– Брат моей жены и его дочка. Они прекрасные ученые, но, как большинство людей их круга, слегка наивны и не очень приспособлены к нормальной жизни. А туда же, в глубокий космос рвутся. Им нужна нянька и защитник. Если бы вы поклялись их защищать…

Блад поднял руку, прерывая генерала.

– Я поклянусь и соглашусь на этот фрахт, – внушительно сказал капитан, – но у меня есть одно условие.

– Какое?

– Мы должны лететь немедленно.

– Да без проблем, – облегченно выдохнул генерал.

– Тогда от лица своей команды даю такую клятву. Даю ее за всех. Пока мы живы, ни один волос не упадет с головы вашей племянницы и ее отца.

– Я рад, – улыбнулся генерал. – Да, если не секрет, а к чему такая спешка?

– Звезды говорят, что сегодня самый удачный день для старта, – в ответ улыбнулся Блад. – Созвездие Водолея так удачно пристроилось в кильватер к созвездию Рака, что взлететь мы должны до заката.

– Договорились. – Генерал активировал свой Итор, и в воздухе над ним материализовалась сердитая девица, на голове которой красовалась шляпа капитана Блада. – Алиса, позови Сережу.

– Папа, тебя дядя зовет.

Рядом с сердитой девицей появился худощавый мужчина средних лет в старомодных роговых очках.

– Радуйся, Лепестков. Я нашел тебе корабль с прекрасным экипажем. Но они спешат, и вам с Алисой надо торопиться с погрузкой. Вылетаете сегодня.

Девица радостно завизжала и повисла на шее у отца, задрыгав от восторга ножками.

– Племяшка, – нежно улыбнулся генерал, отключая связь, – такая непоседа. Ни в чем ей отказать не могу. Два месяца за мной хвостиком ходила, цыганила корабль.

– А вы уверены, что их фамилия Лепестковы, а не Селезневы? – осторожно спросил Блад.

– Странный вопрос. Конечно, уверен.

– Слава богу, – успокоился капитан, – а то я уже подумал, что ловлю глюки. Надеюсь, штурмана зовут не Зеленый?

– Нет, не Зеленый. Его зовут Фиолетовый.

– Фиолетовый?!

– Фиолетовый. Фамилия у него такая. Фиолетовый Николай Петрович. Бывший бортмеханик. Недавно получил права штурмана. На тренажерных симуляторах все тесты на пять баллов сдал.

– На симуляторах?

– Да, в качестве штурмана это его первый рейс.

– Бывший бортмеханик, которому все фиолетово… – молниеносно сделал вывод Блад. – Это песец.

– Чего? – не понял генерал.

– Зверек такой северный есть. Песец.

– Ну, зверья у вас на корабле теперь будет предостаточно. За редкими животными для зоопарка летите. Ну и, как водится, подарки зарубежным товарищам от нас повезете. Они тоже любят редких зверей.

15

– Немедленно прекратите это безобразие! – К наблюдавшему за процессом погрузки капитану подскочила Алиса.

От восторженного чувства благодарности к своему спасителю не осталось и следа. Процедура подготовки каботажника к полету довела ее до белого каления. Мало того что живые подарки зарубежным друзьям начали затаскивать на корабль в последнюю очередь (горючее и провиант оказались для капитана важнее ее любимых зверушек), но и делали это так варварски, что она в конце концов взбесилась.

– Что вас не устраивает, леди? – Капитан сохранял олимпийское спокойствие.

– Вот это! – простерла руку в сторону каботажника Алиса.

Дроиды бесцеремонно закидывали в люк грузового трюма визжащие, квакающие и ревущие в своих клетках дары зарубежным друзьям, где их ловили другие дроиды и с бешеной скоростью закрепляли с помощью магнитных зажимов к полу. Алиса наблюдала за этим безобразием через свой Итор. Голограмма, развернутая над ним, честно отображала все, что творилось в грузовом трюме.

– Кто программировал этих уродов?!! Руки за такую работу оторвать! Куда… куда он ее потащил? Верни назад!

– Что-то не так? – продолжая сохранять спокойствие, спросил Блад.

– Все не так! Они клетки друг на друга ставят!

– Объемы трюма ограничены. Как только пространство по горизонтали исчерпало свои возможности, его начали наращивать по вертикали.

– Ага. Клетку с изумрудной курицей на клетку с тигрокрысом нарастили. Она же его яйцами забьет, если со страху нестись начнет! Я требую немедленно прекратить это безобразие!