Корабль-звезда

Беглецы подкрепились холодной едой, выпили воды из ближайшего ручья. Стало полегче. У Клиффа заканчивалось свободное место на всех гаджетах. Он кропотливо документировал все маршруты и любил в свободное время перелистывать снимки. Один ему особенно пришелся по душе: вид величественной небесной арки – Чаши – в ясный день, с резким и четким контуром Струи.

Плотная атмосфера слишком часто блокировала такие виды, загромождая обзор колоссальными облачными стопками. На переднем плане снимка поместились некоторые его товарищи – в тот момент они остановились отдохнуть у зигзагообразно изогнутого дерева.

– Ты заметки делаешь? – спросила Ирма. – У меня давно место кончилось.

Клифф пожал плечами.

– Ленюсь, а может, просто наелся впечатлениями. В первую неделю я щелкал без разбору всё и всех подряд: цветы, деревья, животных, насекомых, птиц. Трудно ученому в бегах, как ни крути.

– Ты кто угодно, но не ленивец, это я знаю точно. – Ирма взглянула на маленький экран. – Ну вот, аннотации к каждому фото. А говоришь…

– Я их делаю на привалах, как сейчас.

Но тут же силы дали понять, что нормального отдыха ждать бесполезно. Кверт смерил взглядом людей.

– Нужно сейчас уходить. Но вниз идти – нет.

– В туннели? – уточнил Айбе. – Думаешь, нас там сцапают, с поезда снимут?

Кверт медленно задвигал глазами.

– Скоро. Да. Лучше в туннели не пойдем.

– А мне там понравилось, – сказал Айбе. – Быстро так…

– Народ им уже дал знать.

– И… что делать будем? – настаивал Терри.

– Видите? – Кверт вытянул изящную лапу. Над гребнем холмов, поросшим густым лесом, виднелось что-то маленькое, серебристое. Оно медленно перемещалось, и солнечные зайчики, желтые и синие, бегали на его чешуе.

– Летучая рыбешка.

Силы, окружавшие своего лидера, нервно затоптались, но, как обычно, промолчали.

– Мы в этом полетим? – с сомнением уточнила Ирма.

– Так лучше, – сказал Кверт и медленно двинулся вперед, поманив их за собой. – Спрятаться в небе.

Клифф задумался о том, какие у силов социальные нормы, как устроена их психология. Ясно было, что беглецам грозит смертельная опасность, но силы не выказывали особой тревоги. Кверту они подчинялись беспрекословно. Клифф же, напротив, был вынужден непрестанно успокаивать Айбе, Терри и Ирму, которые психовали по любому поводу и во всем сомневались. Лишь потребность двигаться вперед и вперед, оставаться в бегах, позволяла ему сохранять шаткий контроль над ситуацией.

Небесная рыба приближалась. Когда беглецы добрались до ближнего леса лиан, зигзагоообразных деревьев и высоченных кустарников, Клифф увидел, что движения летучей бестии исполнены уверенного изящества, хотя все еще не понял, как это ей удается. К небу тянулись щупальца лиан. Некоторые отходили под особым углом, вероятно, используя в процессах метаболизма свет от розовой Струи. В лесу стоял густой цветочный запах. Деревья росли так плотно, что команда небесной рыбы, наверное, сверху и не заметит отряда. Животные разбегались из-под ног, но вокруг продолжала бурлить жизнь. Все время что-то двигалось, шелестело, и Клифф догадывался, что за группой наблюдает множество глаз. Наверняка в лесу таятся звери, невероятно искусные в прятках среди плотной растительности, и другие, которые умеют рыть себе сложные ловчие норы, как земные пауки ктенизиды. Изредка он замечал существ, попросту улетавших прочь на жестких стремительных крыльях, махая ими так быстро, что гнаться не было никакого смысла.

Айбе с Ирмой держались рядом, силы возглавляли и замыкали шествие. Чужакам каким-то образом удавалось держать форму в чистоте, а у людей комбинезоны порядком износились, карманы и штаны зияли дырами. После первого боевого столкновения с небесной рыбой силы, как смогли, подлатали вещи землян. Увы, те привалы были коротки, а сражение, казалось, было очень давно. С тех пор одежда запачкалась и истрепалась снова, сильней прежнего. Напротив, облегающие костюмы силов, бежевого и грязновато-белого цветов, не рвались и не пачкались. Чтобы вымыть, их просто полоскали в воде, а потом подключали к походным солнечным батарейкам. Вероятно, умная ткань каким-то образом сама отталкивала определенные ионы, выявляла распоротые волокна и заживляла их. Люди только диву давались.

Клифф на миг расслабился и позволил себе единственное доступное тут наслаждение – жизнью. Дикие стаи странных созданий кружили и кричали высоко в небесах; из леса вокруг доносились резкий гогот и гортанное рычание; густой ароматный травяной ковер под ногами пружинил, точно мох, и был утыкан яркими стеблями цветов; зигзагообразно изогнутые серебристые деревья служили насестами крупным крылатым существам медного оттенка, которые не упускали возможности с криком спикировать на людей. Крылатые твари, однако, не трогали силов, которые умело сбивали их ручным оружием. Клифф подстрелил нескольких летунов из лучевика, Терри, Айбе и Ирма последовали его примеру, и после этого отряд стал пригибаться к почве в поисках укрытия.