Корабль-звезда

Потом удалось немного поспать. Клифф просыпался, шлепками и взмахами рук отгонял забравшихся в одежду насекомых, засыпал опять. Терри бодрствовал, с подозрением рассматривая деревья и кусты. Воинственные летающие твари и паучары заставили людей держаться настороже. По жилистым лианам со щебетом носились какие-то маленькие существа, временами сбрасывая вниз продолговатые красные фрукты, будто отгоняли незваных гостей. Один из силов поймал фрукт, откусил от него, поморщился и швырнул в сторону. Клифф увидел, как шевелится, словно живая, длинная лиана, и показал туда.

– Змея. Адаптируется к деревьям. Наверное, под лиану маскируется.

Кверт услышал его и кивнул.

– Небесные пираты, так зовем.

– Почему? – хмыкнула Ирма.

– Они разумные. Немного.

– Правда? Ну а что у них за интеллект?

– Еду запасают на тяжелое время.

Она уставилась на мускулистую, блестящую змею, которая висела метрах в десяти над головами людей, а в длину, казалось, была не меньше. Скручиваясь, змея переползла на другую ветку высокого веретенообразно изогнутого дерева. На голых ветвях висели какие-то бледно-серые коконы.

– Вроде этой?

Кверт утвердительно щелкнул веками.

– Их зовем… – Он помедлил, не сразу найдя подходящий термин из англишского: – …мумиями. Умные змеи таких много хранят. Иногда мумий мы используем, на удобрения.

Айбе задержал взгляд на коконах и, когда группа двинулась дальше, проговорил озадаченно:

– Не понял я про эти мумии.

– Замкнутая экология, не? – пожала плечами Ирма. – Карусель обязана крутиться.

– На Земле тоже так было, – сказал Айбе. – По крайней мере, пока не началась промышленная эксплуатация космоса. Потом мы вынесли процессы плавки и производства в вакуум, где мусор уносит солнечным ветром, и малость расчистили планету.

– Но здесь толщина литосферы едва несколько десятков метров, – заметил Клифф. – Тектоника плит отсутствует. Углерод из воздуха связывать нечем. Свежих поступлений элементов из далеких глубин и с вулканами нет.

Ирма закончила его мысль:

– Поэтому приходится самим об этом заботиться. К тому же ресурсы экономятся. Возможно, других долго не будет. Или вообще никогда.

Клифф кивнул, соглашаясь с этой элементарной истиной, о которой в Чаше особенно сложно было забыть. Они все еще пытались уразуметь, как работает эта грандиозная конструкция в режиме долгосрочных инвестиций в окружение. Возможно, им предстоят переговоры, и Редвингу понадобится информация о тех, кто сядет по другую сторону стола.

Клиффа пока устраивало представление о Чаше как о головоломке. Он любил головоломки, поскольку рефлекторно реагировал на неизвестность, пытаясь разложить ее на познаваемые фрагменты. Затем каждую головоломку меньшего масштаба Клифф решал по отдельности, уверенный, что сумма ответов на микрозадачи позволит разгадать основную. Ирма тоже так считала, в том числе и потому-то она ему так понравилась. Каждый день приносил тревоги, но и новые замечательные впечатления – по тем же причинам. Команда дала согласие погрузиться в анабиоз – что уже было рискованно, – чтобы достичь планеты, о которой мало известно. А теперь их зашвырнуло в эту загадку, на порядки грандиозней. О Чаше, огромной и удивительной, известно еще меньше. Каждый день соблазнял новыми открытиями и повергал в трепет страха… вот только не было здесь настоящей смены дней. Теперь, когда появилась четкая цель, силы и люди ощутили прилив энергии. Поднявшись на невысокий холм, они увидели, что летучая рыбешка приближается.

– Здесь сядет, – сказал Кверт, указывая на следующий холм.

Медленно дрейфуя под струями дождя, живой футбольный[23] мяч маневрировал им навстречу. Клиффу вспомнилось, как другая небесная рыба уничтожила город силов, и он поглядел на пузыри в подбрюшье существа: нет ли там оружия?

– Вирга, – сказал Айбе. – Это когда вода испаряется, не успев даже достичь поверхности. Видите? Там наверху стопки высококучевых облаков. – Из возносящихся шеренг облачных башен падал дождь, тут же поглощаясь более низкими сухими слоями.

– Летучая рыбешка пьет, – вмешался Кверт. – Скорее.

Они направились к месту посадки странного зверя, пробираясь меж зигзагообразных деревьев, увитых толстыми зелеными лианами. Летучая рыбешка опустилась на расчищенном участке близ каких-то зданий из керамопласта. Кверт ускорил шаг. Клифф смотрел, как взлетают, опадают и изгибаются полупрозрачные плавники над многослойной чешуей. Рядом с летучей рыбешкой копошились работники причала. Кверт и его спутники разделились, обходя участок с двух сторон и лавируя в лабиринте деревьев и лиан. Причал обслуживали кахалланцы в одеждах яркого кремового оттенка. Из брюха рыбы высадилась небольшая группа пассажиров, но Клифф не разглядел, кто или что они; прибывшие быстро удалились внутрь серовато-коричневых построек. Силы не сбавляли темпа. Люди запыхались и отставали, но все же сумели подтянуться, когда отряд выскочил на открытое пространство, занесенное слоем бледной грязи, и рванулся к рыбешке. Большие овальные зеленые глаза создания глядели на причал сверху вниз.