Корабль-звезда

Продвигаясь в сторону хвоста, они увидели внезапные оранжевые сполохи – вспышки исходили из труб по низу обзорных бугров.

– А это, должно быть, углеводороды, – сказал Клифф, – ферментное топливо.

– Мы быстро летим, – заметила Ирма, когда по телу рыбешки прокатился очередной рывок. Пол слегка накренился, как на корабле в качку. – Классный движок.

– Кверт говорил, эти создания выведены искусственно, из птицеобразных живых цеппелинов, – сказал Клифф. – Их источник энергии, вероятно, тоже селекционирован таким образом.

– Лучше вернуться, – предложила Ирма. Они теперь летели еще быстрее, над зелеными водами шириной, казалось, в континенты, и полями водорослей. Из вод торчали торпедообразные бугры, окруженные древесной корой. Толстый конец каждого бугра указывал вверх по течению; мимо плыл разнообразный океанский мусор и натыкался на мель. Так бугры постепенно росли, образуя островки, поросшие густыми янтарными и зелеными деревьями, а на островках селились всякие звери. Сверху эту картину озаряло красноватое сияние звезды, оттеняемое медленными оранжевыми сполохами филигранных спиралей плазмы в Струе. Рыба немного снизилась, прибавила скорость, стали заметны стаи крупных рыбоподобных созданий. Вылетая из мелкого моря в грациозных прыжках, они зависали в воздухе и снова падали в воду, производя огромные белопенные фонтаны.

Ирма заметила:

– А они на дельфинов сильно похожи.

– Одна из базовых форм, как ты бы сказала, – Клифф жестом обвел движущийся косяк. – Их тут тысячи. Как великолепна все-таки жизнь Чаши.

Ирма протянула:

– Я всегда думала… мы считаем дельфинов не ровней себе, потому что они не создают машин и холодильников, не строят Нью-Йорков и не ведут войн. Они только тем и заняты, что день-деньской плавают в теплых океанах, гоняются за рыбой, едят, совокупляются и развлекаются. Дельфины же наверняка считают, что мы им не ровня. По тем же причинам.

Клифф снова фыркнул.

– А я всегда думал, что чисто статистически намного более вероятно обнаружить на Глории разумную жизнь, превосходящую нас интеллектом, чем уступающую. Если уж она там, конечно, найдется.

Ирма кивнула.

– А раз так, то вряд ли им будет до нас дело. Если они нас вообще хоть заметят.

– Я тоже так полагаю. Но взгляни, как мы ухитряемся уже довольно долго скрываться от Птиц – на их родной территории!

– Возможно, чужаки, создавшие Чашу, и были невероятно развиты, но их потомки ведь вполне могли деградировать.

– Значит, правы окажутся как оптимисты-ксенологи, так и скептики? – Клиффа идея привлекла. – Интересно, что это может означать для нас.

Они с Ирмой так увлеклись созерцанием, что заметили крупный объект наверху лишь в момент, когда тот закрыл собою солнце.

Небесная рыба стремительно снижалась к ним через плотные слои атмосферы. За нею полыхали выхлопные струи живых водородных двигателей, а из чрева вырывались стайки странных, по виду хищных птиц. Тела узкие, поджарые, челюсти длинные, а еще…

– Это что такое? – показала Ирма. – Зубы?

– Ага, похоже. Да уж, вряд ли это друзья.

34

Уже много часов члены экипажа работали не покладая рук, и это начинало сказываться.

Редвинг после многочасовых путешествий вокруг мостика наконец сел, поскольку почувствовал, что нер– вирует остальных. Ну ладно, не только поэтому; убедившись, что никто не смотрит, он стал дергать ногами, не снимая кроссовок, – судороги замучили. Он использовал свою недельную норму воды для душа за два дня.

В Струю корабль вошел несколько дней назад, но пока явных признаков перехода не наблюдалось. Напряженность магнитного поля стала возрастать только вчера, следом – уровни плотности плазмы. На видеостенах вуали ионных потоков Струи отображались желтыми и зелеными оттенками – и только после усиления. Собственно, это была не плазма: свет исходил от возбужденных ионов по мере того, как те, соединяясь наконец с электронами, падали по лестнице энергетических уровней и излучали фотон. Свет указывал на места маленьких смертей плазменных частиц.

За старшего пилота осталась Айян Али, в кресле второго пилота – Клэр Конвей. Бет Марбл отлучилась немного поспать. Все присутствующие следили за игрой зеленых и синих линий на больших экранах: эта кодировка обозначала изменения уровней магнитного давления и плотности потока по периметру воронки.

– Как импеданс ловушки? – спросил Редвинг.

– Упал до трех мегаом, сэр. – Айян Али искоса глянула на него. Редвинг понял, что она оценила его тактику: капитан и так все видел по графикам, но счел нужным нарушить молчание на мостике, помочь расслабиться.

Корабль сотрясся от ударной волны, что-то застонало и затрещало.

– Поездочка становится крутой, – мягко проговорил Редвинг.

Айян Али с улыбкой кивнула, не сводя взгляда с экранов, а рук не отнимая от сенсоров штурвала.

– Да, у нас ударный фронт на сорок два градуса по штирборту, в семнадцати к югу. Плазма крепчает.

– В согласии с моделью Карла?