Корабль-звезда

– Ну да, более или менее. – Айян Али скептически вскинула брови. Редвинг прочел по ее выражению недосказанное: Карл с Айян Али на собраниях экипажа всегда держались поодаль друг от друга и общались с подчеркнутой официальностью. Интересно, какая кошка между ними пробежала? Они в опасности, и нельзя сейчас допускать трений среди команды. Редвинг решил оставить этот вопрос на потом, если вообще получится его поднять. Миссия прежде всего.

– Трудно ожидать здесь точного соответствия моделям. Я бы не стал, во всяком случае. Покажите, пожалуйста, кормовую воронку и плюмаж.

Редвинга не покидало ощущение, что за кормой кто-то крадется, хотя с артилектами на вечной страже такая тревога, конечно, была абсурдна.

Изображение кормы на дисплее замерцало. По всей длине опорных конструкций прокатился зловещий треск, сопровождаемый неясным уханьем. Потянуло неприятным запахом – наверняка просто перегрелся передний плазмобак, но тем не менее. В дисплейном пространстве перед воронкой вились шквалы плазмы, подсвеченные фиолетовым.

– Опять эти узлы, – посетовала Айян Али.

– Давайте с дальнего радара посмотрим, – предложил Редвинг. Они изучили пространство, зиявшее вокруг Струи, с множества ракурсов.

– Рядом ничего, – сказала Айян Али, – в ближнем космосе и дальше – тоже. Я не могу понять, почему у них тут так мало летательных аппаратов. Кажется логичным патрулировать всю систему.

Редвинг кивнул.

– Но в этой системе нет ни планет, ни астероидов, ни комет. Ничего крупней школьного автобуса не осталось. А маленькие суда мы видели, разве не помните? Они вылетали с обратной стороны Чаши, проносились над ободом, снижались к верхней границе многослойной атмосферы и ныряли в шлюзы.

– Их было очень мало, и они очень маленькие, – передернула плечами Клэр. – А мы уже знаем, что с гравитационной точки зрения Чаша перманентно нестабильна. Если она чересчур приблизится к звезде, придется пришпорить Струю, чтобы выхлоп вернул систему в прежнее состояние. Если Чаша начнет «отставать», ситуация обратная. К тому же Чаша вращается, она не более устойчива, чем крутящаяся юла. Но да, похоже, что они ухитряются управлять всей этой сумасбродной конструкцией, задействуя космические аппараты по самому минимуму.

На мостике появился Карл, закончивший инспекцию катушек индуктивности. Он услышал разговор.

– Конструкция управляется магнитными полями и давлением Струи, – сказал он. – Плюс отраженным в горячее пятно на звезде светом. Четкий фокус.

– Что там катушки, без приключений? – спросил Редвинг.

– Пыхтят, но держатся. – Карл опустился в свое кресло и пристегнул ремень. Покосился на Редвинга, будто спрашивая:

Ну а вам-то чего не сидится?

Редвинг никогда не объяснял членам экипажа, почему предпочитает ходить по кораблю пешком в затруднительных ситуациях. Он ощущал ногами и слышал ушами то, чего не могли сообщить экраны.

На пересечение Струи ушло три дня; камеры термоядерного сгорания разгоняли корабль почти до двух сотен километров в секунду. Куда выше прежней орбитальной скорости, но все еще гораздо ниже предельно допустимого по спецификациям темпа. «Искательница солнц» начала поворот, переходя к рассчитанной Карлом спиральной траектории; описав дугу почти у края джета, подставила ловушку потоку раскаленной плазмы под острым углом к солнцу Чаши. Когда влетали сюда, тоже сталкивались со встречным ветром – и уцелели. Но теперь навигацию осложняло то обстоятельство, что приходилось держаться ниже кромки Чаши. В противном случае корабль подбили бы гамма-лазеры, расставленные наверху.

– Почем нам знать, что эта траектория оптимальна? – спросил у Карла Редвинг.

– Расчеты…

– Нет, я имею в виду – по данным, собранным за последние дни.

– Все работает. – Скуластое лицо Карла напряглось, начавшая отрастать козлиная бородка подчеркивала его худобу. – Мы перераспределим магнитное давление наружу. Боковой напор вынудит Струю переключиться в режим кинка за счет собственного момента импульса. Симуляция потока показывает, какую именно длину волны нужно выбрать, чтобы джет успешно отклонился.

– Мы увидим боковое смещение, прежде чем оно дойдет до Свища?

– Должны. – Взгляд Карла был спокойным и внимательным. Он проделал большую работу.

– Ну что ж, покажите корму. Векторы в этот раз лучше? – спросил Редвинг у Айян Али.

– Слегка, – сказала она. – Я повернула антенны на корме, чтобы боковые контроллеры осмотреть.

Айян Али изменила цветовую кодировку так, чтобы показать Редвингу сверкающие желтые узлы. Как неоновые тропические ураганы, закручивались они вокруг магнитной воронки прямоточника.

– Эти завитки нас немного сносят.

По оси корабля прокатился внезапный рокот, и Редвинга швырнуло на кресло Айян Али. Клэр переключила боковой дисплей на акустический спектр. Красные линии показывали, что по всей оси ионоточника развиваются напряжения.

– У нас боковое смещение, – негромко проговорил Редвинг. Он достаточно понимал ситуацию, чтобы воздерживаться от прямых указаний пилотам и не рулить с заднего сиденья.