Корабль-звезда

– Сфокусируй носовые поля, – приказал Редвинг. – Можем мы откусить от него дольку, сузить выхлоп и выстрелить в первый из этих флайеров?

– Думаю… да. – Бет и все члены экипажа на мостике погрузились в работу: сгорбленные над консолями, взгляды на экранах, пальцы отстукивают команды. – Да, вот этот цифровой алгоритмический блок, есть, порядок… Артилекты работают, но им не нравится задача.

– Она не обязана им нравиться, – ответил Редвинг.

Странные глубокие ноты, резонировавшие по всему кораблю, стихли.

– Может, нас оставили в покое? – пробормотала Бет.

Бурлящий ионный ком летел прямо в невод из магнитных полей на скорости больше семисот километров в секунду.

– Приплюсуем нашу скорость – больше тысячи километров в секунду получается, – доложил Карл. – Воронка затянута?

– По максимуму, – ответила Бет напряженно, одними губами.

Они наблюдали, как несется на них крупный комок плазмы. Он был куда обширнее воронки «Искательницы», и в момент столкновения корабль так тряхнуло, что головы людей откинулись на подголовники. По корпусу пронесся стон.

Внутренние системы диагностики зафиксировали, как заполняет воронку магнитной ловушки плотная плазма – и через коническую шейку перетекает в камеры сгорания. Там обитали самоподдерживающиеся равновесные геометрии полей, которые сжимали плазму еще сильнее, добавляли нужные примеси и – на экранах показались пульсирующие лихорадочным сиянием желтые шипастые пончики катушек – посылали в термоядерное пламя. Выхлопная струя вылетала через противоположные горловины камер и уносилась через обычное магнитное кормовое сопло.

Но не прямо назад по курсу. Пальцы Бет плясали над сложной командной сетью. Поля слегка искривлялись, вонзались в поток, отклоняли его в стороны. Мостик снова тряхнуло от смены момента импульса. Артилект корабельных систем стабилизации уравновесил рывок компенсирующими полями. Яростная плазма хлестнула по штирборту. Бет отрегулировала профиль выходного сопла камеры сгорания так, чтобы дополнительно подъюстировать форму выхлопа магнитными полями. Струя раскаленной плазмы напоминала палец, скребущий по хвостовой волне.

– Так, а теперь… – пробормотала Бет, не сводя глаз с дисплеев. – Поправка на ветер…

Первый флайер угодил точно в центр выхлопной струи. В момент столкновения картинка зарябила, преломленная сложной игрой полей, потом резкость вернулась. От флайера остались одни ошметки.

– Есть! – тихо констатировала Бет.

– Отлично, – проговорил Редвинг. – Остальные?..

– Второй меняет траекторию, уходит от удара, – сказал Карл. – Его буквально вбок сносит.

Бет подрегулировала выхлоп и поймала второй флайер в струю. Радости не выразил никто.

– Третий сбрасывает скорость, – сообщил Карл.

– Мы не можем дальше взбираться по Струе, – произнес Редвинг. – Они это знают. Придется развернуться.

– А третий будет выжидать, – закончила Бет. – И на сей раз впереди.

44

Тананарив порадовалась, что стенки ее узилища мягкие, но прочные. Транспортное средство, на котором она оказалась, явно угодило в передрягу. Рывки и толчки мешали сконцентрироваться на холодном, текучем голосе Ледоразумов в ее сознании, на образах ледяных обиталищ чужаков.

Звездный свет бледными пальцами прощупывал равнину из камня и льда. Вакуумные цветы прилежно сканировали медленно крутящееся небо параболическими чашечками. У основания каждого стебля – коллектора лучистой энергии – текли потоки жемчужной жидкости, заключавшие переплетенные сознания Ледоразумов. Тананарив даже представить не пыталась, как возникает в этих течениях согласованная мысль.

Надлежит поспешить. Мы решили полностью оживиться, чтобы преодолеть значительную трудность.

– И что это за трудность?

Ваша раса. Народ полагал, что справится с вами так, как совладал бы с юным и во многом невежественным видом, однако мы приходим к выводу, что это мнение ошибочно.

Тананарив подумала, не ответить ли что-то вроде «Ну, спасибо, блин!», но сарказм мог потеряться при переводе на язык чужаков.

– Послушайте, мы не успели сюда заявиться, а нас уже попытались пленить.

Птицы – наша… Пауза.

Полиция. Они ответственны также за равновесие. Нынешнее состояние неравновесно. Они не сумели постичь вашу природу. Распространяется возмущение.

– Что? Почему? Что происходит?