Корабль-звезда

Слова Ледоразумов прозвучали так рассудительно, что выводы теперь показались очевидными. Перед внутренним оком взлетали со звезд магнитные арки, изгибались и входили в кинки, отрываясь от поверхности и порождая таким образом новых существ, способных к самостабилизации. Тананарив не просто видела, а чувствовала, как проносятся по сложным магнитным сетям некие волны, быть может, приливы и отливы мысли. Затем мысленный ракурс переключился к Струе и «Искательнице солнц»; корабли поменьше неслись за прямоточником с явным намерением его уничтожить.

– Вы хотите… чего? Заключить сделку? После того, как гонялись за нами…

Птиценарод нас подвел. Их оборонительные системы Струи стары, многие пришли в негодность. Ваш корабль, мы полагаем, даже не заметил их. Струя дестабилизирована, она бичует Зоны Жизни и сеет многочисленные разрушения. Но те, кто ополчился против вашего судна, могут в качестве крайней меры прибегнуть к оружию, которое мы дали обет не применять никогда. Оружие это способно навлечь куда горшую беду.

Эта концепция, по крайней мере, людям была знакома. Час от часу не легче.

– Ладно, что мне делать?

Позволь нам обойти каналы связи Народа. Мы напрямую соединим тебя с вашим капитаном Редвингом.

В ее сознании поднялась рябь, скользящее изменчивое ощущение, каким-то образом интегрированное с разноцветными сполохами там, где она ощущала свои глаза. В то же время она понимала, что глаза ее в полной тьме тесного аппарата широко раскрыты. Глаза ее видели только черноту, а разум – изменчивые оранжево-пурпурные ленты, увенчанные шапками яростной желтой пены, на равнине синеватого, как яичная скорлупа, оттенка. В ритме стаккато спеклами двигались по этой равнине зеленые точки. Там и сям, отмечая импульсы бешеной энергии, сплетались треугольниками извилистые линии. Явились алые вспышки, а с ними пришел истошный скрежет.

Потом она увидела Редвинга. Изображение шло волнами. Как, интересно, им удалось вложить это в ее разум?

– Что ты такое? – Голос капитана звучал так, словно они были вдвоем в каком-то помещении.

– Капитан, я Тананарив. Я в каком-то аппарате, который, э-э… короче, тут хотят с вами поговорить. Они… некогда объяснять. В Чаше обитают чужаки куда более странные, чем мы думали.

– Почем я знаю, что ты и вправду Тананарив?

Ей это не приходило в голову.

– Помните вечеринку перед экспедицией? Будто целую вечность назад.

– Да, думаю, что помню.

Он стоял на мостике, позади маячили Бет и другие члены экипажа, и все глядели на… Тананарив попыталась припомнить, как выглядит мостик, но не сумела. Может, в камеру смотрят? Как чужаки умудрились вломиться в бортовые системы связи?

Текучий голос Ледоразумов холодно прокомментировал: Мы договорились с теми, кого вы называете артилектами. Они оказали нам всемерную любезность.

– Помните, вы нам принесли бутылку шампанского? И сказали, что она была припасена для первой высадки на Глорию, но, блин, раз уж высадка наметилась раньше срока, то придется откупорить.

– Провалиться мне на этом месте! – Лицо Редвинга расплылось в улыбке. – Это и правда ты. Видео нет, но… в общем, добро пожаловать на борт.

– Капитан, меня просят передать сообщение… гм, чужаки, про которых мы не знали. Они хотят, чтобы вы оставили Струю в покое.

Это может подождать. Пока оповести вашего командира, что они в смертельной опасности.

Она повиновалась; Редвинг полуобернулся, глянув на экран, который и ей был частично виден. Какие-то пятнышки мельтешили на фоне желтой пряжи контуров магнитного поля.

– Ты про этих, которые за нами гонятся?

Ваш корабль имеет право уничтожить их. Однако оружие на борту одного из них также может уничтожить ваш корабль.

– Капитан, постарайтесь уничтожить их немедленно. У них там… – Тананарив замолчала, не зная, что говорить.

Это Лямбда-Пушка, и она возмутит пространство-время вокруг них.

– Там какое-то абсолютное оружие, – выговорила она.

У Редвинга был усталый вид.

– Хорошо, – кивнул он, – оставайся на связи. Мы попробуем…

Связь прервалась. Его изображение поблекло, и Тананарив оказалась одна во мраке. Ее по-прежнему что-то удерживало. Резкий удар. Бумм. Далекие крики на неведомом языке. Внезапно накатила жуткая усталость.

45