Корабль-звезда

– Осторожность тут вполне приветствуется, разве нет? Первый ответ поступил от инсектоидной цивилизации, которая, по всей вероятности, жаждет получить астрономические знания. Они охотно обмениваются такой информацией и быстро соорудили требуемые детекторы.

– Как далеки они?

– До них более двенадцати световых квадратооборотов под острым углом к нашей траектории. Второй ответ пришел примерно с такого же расстояния, но под другим углом, более тупым. Мы заплатили им технической информацией, которая, как подсказывал опыт прежних контактов, могла им пригодиться. Использовалась местная банковская технология; кредиты, не потраченные локально, могут быть, разумеется, впоследствии с безопасными сертификатами шифрования переуступлены другим звездным системам. После этого мы получили третий ответ, от партнеров столь же добросовестных. – Бемор жестом вызвал сияющую сферу областей космоса вокруг Чаши. Три звезды, где обитали упомянутые им надежные партнеры, засветились ярко-желтым – все на значительном удалении. Одна звезда располагалась почти параллельно траектории Чаши, упиравшейся в систему Глории. В симуляции вспыхнули флажки сообщений, обозначающие процессы обмена и торговли информацией между этими тремя системами, а также между ними и Чашей.

– Итак, эти партнеры приступили к наблюдениям. И?

– Запустили гравитационно-волновые детекторы. Обучились нужным методикам, полученным от нас. И определили источник излучения. Он находится в системе, куда мы держим путь. У Глории.

Мемор медленно проговорила:

– Агенты накапливают всевозможную информацию о мирах, где были запущены. И докладывают нам. Высказаны ли, по их данным, на этих планетах какие-либо предположения об источнике волн?

Оперение Бемора по всему телу сверкнуло фуксиновым и зашуршало в знак одобрения. Мемор сочла это невольным признанием или, скорее, ироническим салютом сестре: вот видишь? Можешь же соображать и быстрей, если хочешь.

– О да, они не устояли перед искушением определить длины волн и исследовать резонансы. И… обнаружили сообщения.

У Асенат вырвался изумленный вздох.

– Что же там?..

Бемор явственно сник, его шейные сережки сжались до узких красных полосок.

– Неизвестно. Эти сообщения, по всей вероятности, также как следует зашифрованы.

Мемор почувствовала редкое в повседневной, спокойной и размеренной, жизни ощущение: трепет, смешанный с восторгом и ужасом. Подобно приливной волне, окатила ее эта эмоция.

– Они посылают закодированные сообщения, используя для этого осцилляцию огромных масс, порождающую волны самой гравитации? Организованные колебания?.. Это… – Она хотела было сказать невозможно, однако одернула себя. – … крайне неправдоподобно.

Асенат сухо прибавила:

– Мы приближаемся к чему-то странному и, вероятно, весьма опасному. Глория выглядит безобидно, однако они… каким-то образом… послали гравитационные сообщения. Сбежавшие от тебя приматы также направлялись туда или, по крайней мере, летели на Глорию до тех пор, пока не решили высадиться в Чаше Небес. Они… – У нее вырвался странно оскорбительный, мрачный, осуждающий жест клювом по оперению. – …весьма амбициозны.

Мемор не повелась на приманку.

– Они талантливы. От них может быть польза.

Тут вернулась Унаджьюханах и вежливо, печально передернула крыльями.

– Мне приятно наблюдать за вашей пикировкой, о близнецы, но есть дела поважнее. – Она склонила голову к Асенат, дав знак продолжать. – Более масштабные задачи путешествия, помните?

Асенат проговорила:

– Глорианцы, как мы их называем условно, передали и электромагнитный сигнал.

– Нам? – уточнила Унаджьюханах.

– Да… наверное, – отозвалась Асенат не слишком уверенно.

– Чаша и прямоточный звездолет приматов обладают ныне идентичными пространственными координатами, – сказал Бемор. – Вероятно, этим и объясняется содержание послания.

– И каково оно? – нетерпеливо спросила Мемор, устав от этих танцев вокруг да около.

– Это мультипликация, – ответила Унаджьюханах. – Распространенная в примитивных культурах форма искусства. Легко было бы принять эти картинки за рисунки на стенах пещер, вот только последние не движутся. Сообщение с Глории демонстрирует насилие, зачастую физически неправдоподобное.

Тишина.

– Искренне хотелось бы мне выяснить, как могло их общество деградировать столь основательно, что посылает эдакие жалкие сигналы, рассчитывая отпугнуть или, ну, не знаю, позабавиться. Если, разумеется, это и впрямь оскорбление.

Бемор отозвался:

– Создания, способные орудовать огромными массами для обмена информацией, не могут себя так вести. Этот вывод, Унаджьюханах, следует из всего накопленного нами в ваших же архивах багажа знаний об эволюции культур.

– Хотелось бы в это верить, – только и ответила Унаджьюханах.

– Есть еще одна возможность… – Мемор поколебалась. – Мы исходим из неверных предпосылок.

– Ты вообще о чем? – укоризненно, язвительно прошуршала перьями Асенат.