Корабль-звезда

Она сморгнула. За что спасибо-то? Потом поняла; рассказы о тошнотворных харчах умаляли желание высадиться. Редвинг и ей помог частично разгрузиться, оставить воспоминания позади и лечь на новый курс. Капитан корабля всегда думает, какой курс выбрать.

– И вот я думаю… какое оружие у них может быть там, внизу? Бомбы с серой нанослизью? Нейропарализаторы? Старомодные кумулятивные снаряды с флешеттами?

– Я не видела никакого оружия, если честно.

– М-м. Клифф видел, но мы к этому еще вернемся.

Клифф! Команда избегала упоминаний о Клиффе и его отряде, но Бет узнала, что группа Клиффа в добром здравии и вроде как на свободе – что, с учетом обстоятельств, несомненное достижение. Она подумывала огрызнуться: «С учетом того, как легко нас сцапали, да?» Но удержалась.

– Короче говоря, чего мы можем от них ожидать?

– Наверняка они постараются контролировать ситуацию. Поместят нас в комфортабельную, просторную тюрьму с красивыми видами… вроде той зоны низкой гравитации, где застряла наша группа… пока не выяснят, кто мы такие и как нас можно использовать.

– Использовать? Для чего?

– Может, чтобы их вертушка заработала шустрее? Новая техника? Но вряд ли мы их чему-нибудь способны научить. Они же построили эту…

– Вы уверены?

– Ну, во всяком случае, они управляют ею. Наверное, она очень старая. Гм, а если ее построили другие? Та большая Птица, что нас допрашивала, Мемор, избегала ответа на такие вопросы.

Он нахмурился.

– Утаивала информацию, которую не положено разглашать посторонним?

– Угу, меня тоже озадачило. Или, возможно, это для них самих тайна древности. Не исключено, даже сами Птицы не знают, откуда в действительности взялась Чаша. Но они ею рулят, в этом нет сомнений. Там водятся формы жизни, способные поставить в тупик любого биолога. После некоторых я вообще терялась в догадках. Клифф, наверное, на седьмом небе от счастья; он обожает таксономию. Я вела фотожурнал растений и странных животных. Попадались и совсем незнакомые, и похожие на земных, но измененные. Во-первых, крупнее…

– Потому что гравитация здесь меньше, не превосходит 0,8g?

Она кивнула.

– Да. И островной эффект тоже мог сказаться.

– А что это?

– На Земле наблюдался. На маленьких островах животные были меньших размеров. Последние мамонты обитали на сибирских островах – карлики для своего рода, потому что ресурсная база усохла.

– Да, континенты здесь, безусловно, куда больше. Некоторые шире самой Земли. Океаны тоже… моря, наверное, потому что они мелкие. Я их изучал в сильном увеличении, пока вы там внизу блуждали.

Редвинг сиял. Наконец-то выпала возможность поделиться тем, что было известно ему и неизвестно Бет. На видеостене замелькали картинки; Бет сообразила, что капитан подготовил слайд-шоу загодя. Он энергично перелистывал фото, сопровождая комментариями – где и когда снято. Они с Карлом разработали пригодную для Чаши версию сетки координат. На каждом слайде имелись цифровые метки.

– Столько места! Леса размером с Северную Америку, а не максимум с город, как у нас. Но города… размерами с наши земные страны, блин, да какие там страны – они больше континентов! Хотел бы я знать, кто их построил и как.

Бет кивнула. Впечатляло.

– Народ, вероятно, и построил. Или знает строителей. Они не похожи ни на кого из встреченных мною. Представьте птиц размером со слонов, двуногих, с тяжелым хвостом, крупными глазами и клювом; их перья все время топорщатся и колышутся, будто в каком-то сложном кодовом танце.

Он хмыкнул и нахмурился. Бет сочла это поощрением рассуждать дальше. Она понимала, что стоило бы написать доклад, но, проговаривая вслух, формулировки отточить легче. В ее голосе зазвучал энтузиазм.

– Они неоднократно и подолгу изучали Тананарив в большой машине, которая, по ее утверждениям, способна была считать все данные об организме. И о разуме… каким-то образом. Она говорила, что во всем теле возникали покалывания и щекотки, словно искорки вспыхивали. Вокруг крутилось множество разумных чужаков, у большинства вместо рук – манипуляторы, неизвестные земной эволюции: какие-то извилистые щупальца с антеннами на концах. Представьте себе осьминогов, научившихся использовать орудия труда; наверное, так бы это выглядело. Они подчинялись руководителю проекта: той здоровенной Птице по имени Мемор. Жуткое зрелище, когда такая махина склоняется над тобой и пышет жарким густым дыханием прямо в лицо. Да, Мемор там определенно была за главную. Однажды я увидела, как оно… нет, она… поглощает какого-то еще живого зверя, на вид вроде броненосца, но размером с пони. Проглотила его и рыгнула. Отвратительно! Но это только начало…

Редвинг обеспокоенно покосился на нее.

– Может, вам?..

– Извините, меня и впрямь куда-то не туда понесло. Действительно, я лучше все это отражу в докладе.

– Все, что сумеете припомнить. Любая деталь может оказаться жизненно важной; мы пока знаем недостаточно.