Корабль-звезда

– Все это мне известно, – перьевая реакция Бемора соответствовала пожатию плечами у приматов. – А их таранный звездолет затушевал ионизационным следом наблюдавшееся нами микроволновое излучение, так что в полете они бы сигналов не заметили. Их собственные системы коммуникации основаны на простых цифровых лазерных импульсах с амплитудной модуляцией, да и направлены эти лучи были назад, к их родной звезде, а не вперед.

Он махнул Тананарив оперенной лапой.

– Ты говорила, что у вас на корабле долго не получали сообщений с родной планеты, а потом приняли. Почему это так?

– Наверное, из-за политической нестабильности. Мы посылали доклады домой, но похоже, что наша раса проходила этап утраты интереса к межзвездным экспедициям. – Приматка сидела в напряженной позе, словно не желая признавать справедливость озвученной гипотезы.

Бемор саркастически закатил глаза, хотя Мемор знала, что Тананарив не сумеет интерпретировать его выражение.

– Откуда такая беззаботность?

Бемор уже понял, что приматка не в состоянии отслеживать перьевой дискурс, поэтому позволял себе многословные рассуждения. Мемор ехидно вздыбила алый хохолок – для Бемора такое поведение было весьма нетипичным.

– Мы имели дело лишь с несколькими экспедициями издалека, подобными вашей, – сказал Бемор. – Большинство визитеров прибывали с близких звезд. Видели нас в своем небе, снаряжали экспедицию – конечно, те, кто уже вышел в космос. В определенном смысле мы стимулируем прогресс обленившихся цивилизаций уже одним тем, что пролетаем мимо. Гости обычно сталкиваются со значительными проблемами в открываемых ими биосферах. Несоответствие микрофлор, трудности при производстве еды, неизвестные ранее заболевания.

– Но мы получили сообщение из дома. Примерно в то же время, когда открыли вашу… Чашу.

Мемор видела, что Тананарив по-прежнему насторожена и выдает информацию неохотно, лишь из страха перед Бемором. Недоверие к самцам? Ранговые феромоны Бемора, признаться, малость били по обонянию. А может, знакомство с болеизлучателем настроило приматку на более конструктивный лад? Если так, запугивание было правильным решением.

– Приматы не ожидали принять ответный сигнал с Глории. Значит, это их первая попытка контакта с тем миром. Итак…

Бемор развернулся к Тананарив и прошептал на ее языке:

– Надеюсь, ты говоришь правду?

Она выдержала его взгляд.

– Да, это первая экспедиция. Ваша Чаша… Мы ничего не знали.

– Вы вторглись в наш рай безо всякого плана?

Тананарив хмыкнула.

– Отряд, куда входила я, то есть группа Бет Марбл… пока не сбежали, мы были беспомощны, как котята под феном. А вот команда Клиффа, как я слышала, наглядно демонстрирует вам наши возможности.

Бемор озадаченно крутил пурпурной каймой оперения; человек на его месте захлопал бы глазами.

– Ваш корабль, стоит отметить, довольно оригинален и более высокого уровня, чем ожидалось от разумных существ Первого Цикла.

– То есть?..

– Твоя обманчиво простая фраза дает намек на причину: любопытство! Какое мастерство электромагнитной инженерии, а в особенности оригинальна конструкция потокового стабилизатора воронки! Мы изучили его по флуоресцентным спектрам распадающихся ионов и составили схему вашей магнитной ловушки. Конфигурация позволяет кораблю маневрировать даже в скудном ионном потоке от нашей звезды. Впечатляющее достижение!

Тананарив поморгала, не находя ответа.

– Я тоже удивлена, что вы умудрились… – начала Мемор.

– Продолжим, – Бемор отвернулся от Тананарив и Мемор. – Асенат, я полагаю, у вас тоже есть вопросы к приматке?

Асенат не замедлила подойти – наверняка рада, что на нее наконец соизволили обратить внимание. Она задала Тананарив вопросы, время от времени прибегая к помощи Мемор, и ничего нового не выведала. Бемор заскучал. Они с Мемор были еще достаточно близки в поведенческом отношении – не говоря уже про генетическое, – чтобы Мемор поняла: Бемор из вежливости сохраняет выражение внимания, но на самом деле уже общается с кем-то в Цитадели. Докладывает начальству?

– Наиболее ценным применением, какое можем мы найти этой Позднейшей Захватчице, – сказала Мемор, желая акцентировать внимание на самой оригинальной, с ее точки зрения, особенности Позднейших Захватчиков, а именно – подавленном и недостижимом Подсознании, – является исследование структур ее разума.

Но Асенат решила вырулить прямо на повестку дня.

– Сообщение с Глории адресовано приматам. Глорианцы считают, что Чашей управляют приматы!

Все бурно развеселились. Смешки, шепотки, уханье, кашель. Даже ассистентов проняло, а они обычно не позволяли себе никакого выражения эмоций.

– И это хорошо! – продолжила Асенат. – Пускай и дальше обманываются. А мы, истинные правители, останемся непредсказуемы.

– О да, мы таковы, – сардонически отозвался Бемор, но в его тоне проскользнула нотка иронического скепсиса.

Асенат захлопала перьями в знак подчинения, но получилось не очень убедительно.

– Да, идеальная ситуация для целого комплекса обманных маневров. Но для этого нужно склонить приматов к сотрудничеству.

Бемор развернулся к Тананарив и спросил на ее языке: