Корабль-звезда

Похоже на то. Равнина за окном казалась нестерпимо холодной; высокие глыбы нависали над пластами и торосами серого льда, затеняя их. По совету Кверта Ирма послала туда рассеянный луч своего лазерника, переведя его в режим фонаря. На одном из таких затененных участков, к изумлению девушки, проявились странные существа цвета слоновой кости: агонизирующе медленно ползли они по корпусу. Айбе спросил, кто они.

– Мы видели странные формы жизни, живущие во льду, но таких…

– Да, – сказала Ирма, – у них мандибулы и глазные стебельки. Как лобстеры, но живут в высоком вакууме и при низких температурах.

Терри глядел, как ползут в сумраке серые тени.

– Они аморфны. Как лужицы жидкости…

– Живут во льду, – сказал Кверт. – Ледоразумам родичи они.

– Да, так вы… – подхватила Ирма. – Вы же нас сюда привели, чтобы?..

Кверт выдержал паузу.

– Силы поговорить хотят, – сказал он затем.

– С?..

– Ледоразумами.

– А зачем вам мы? – спросила Ирма.

– Ледоразумы будут говорить с вами, – Кверт сопроводил эти слова движениями глаз, которые могли означать либо надежду, либо предвкушение; трудно было судить.

– А с вами не хотят? – спросил Терри.

– С Адаптами – не будут.

Ирма уточнила:

– В смысле, эти существа не общаются с жителями Чаши? Но почему?

– Ледоразумы старые. Хотят только новеньких.

– Э-э… – протянул Айбе. – Вы знаете, а эти, там, в тени, движутся. Они к нам ползут.

– Наблюдатели, – сказал Кверт. – Ледоразумам союзники.

– Значит, на вас раньше не обращали внимания? – спросил Клифф. Вакуумные цветы стали поворачиваться и раскрываться.

– А что… что происходит?

Кверт жестом указал на поле вакуумных цветов. Растения больше не отслеживали ярчайшие звезды местного небосклона. Они поворачивались к прозрачной стене.

Воцарилось молчание. Цветы стали раскрываться полностью, предъявляя взглядам параболические концентраторы света, управлявшие внутренней химией. Медленно-медленно наклонялись антенны к стене, за которой сидели и смотрели люди и силы. Широкие белые пятна, каждое диаметром несколько метров, украсили серый ледник.

– А они и вправду огромные, – протянула Ирма. – Мне до сих пор тяжело вообразить… растения, живущие в вакууме, собирающие звездный свет на таком большом пространстве. Они питаются звездной энергией. Кверт, а что, цветы обеспечивают энергией всю биосферу наружной стороны корпуса?

Кверт ответил простым движением глаз, вероятно, означавшим согласие. Потом кто-то из силов бесстрастно добавил:

– Холодными разумами управляются.

И снова повисло молчание.

В этом месте над горизонтом виднелось бледное сияние Струи, и некоторые цветы, кажется, были сфокусированы на ней постоянно. Казалось малопрактичным черпать энергию из этого свечения, ведь плазма претерпевала процессы рекомбинации, излучая в основном мягкий красный и голубой свет. С другой стороны, сияние было хотя и слабым, но постоянным, и цветы, вероятно, приспособились концентрировать даже сравнительно низкоэнергетический свет.

Все зачарованно следили, как цветочные чашечки заканчивают разворот к людям. Тишину нарушал только легкий шум кондиционера. Поле цветов (Клифф повел головой из стороны в сторону, пытаясь прикинуть, сколько их тут, и насчитал более сотни) начало пульсировать серым светом. Звезды продолжали крутиться в небесах, сияющими арками рассекая мрак. Люди молча наблюдали, вскинув головы навстречу цветкам, а те в свой черед приникали к вращавшемуся корпусу. Серое сияние медленно нарастало, поле цветов принимало форму огромного круга, простреленного сияющими сполохами. Клиффу показалось, что на него оттуда смотрят, и его продрал озноб, но не от холода. Вот это уж точно чужаки…

Стал проявляться рисунок. Глаза людей привыкли к сумраку; более яркие цветы формировали центры свечения, более темные контрастировали и оттеняли. Все поле уподобилось картинке, пестреющей спеклами…

Рисунок сформировался полностью.

Ирма ахнула.

– Это лицо Бет! Снова!

Изображение было не слишком качественным, поскольку цветов-пикселей не хватало, но Клиффа оно встревожило. Он не сводил глаз с грубого образа Бет Марбл, а остальные шушукались.

– Да, – сказал он наконец, – и довольно похоже. Кто бы ни управлял этими вакуумными цветами, им известен метод, уже примененный в Зеркальных Зонах. Они пытаются привлечь наше внимание.

Кверт издал шелестящий звук.

– Ледоразумы, – согласился сил.

– Ну хоть губы не движутся, – проговорил Терри. – Иначе у меня бы мурашки уже бежали.

– Но… это же не сообщение, – сказал Айбе. – Это просто приглашение поговорить.