Корабль-звезда

Мемор последовала примеру Асенат и других, поддержавших глубокий бас Бемора перьевым узором согласия. Она испытала удовлетворение. Бемор способен рассуждать на такие темы куда убедительней и выразительней ее самой; очередное проявление размаха его талантов. Когда они оба были молоды, когда о них еще заботилась давно почившая Основная Мать, он уже справлялся с высокоуровневыми абстракциями и умел вылущивать ядро мудрости из скорлупки текущего момента. Она им гордилась.

Но Асенат решила оставить за собой последнее слово. Она заявила:

– Приматы не в состоянии постичь такую мудрость. Это экспансионистский вид, с какими часто сталкивалась Чаша за долгие эпохи. Их корабль маневрирует вне зоны досягаемости гамма-лазеров наших систем обороны. Их отряды в Чаше ускользают от нас. Пора как следует за них взяться, чтобы наконец истребить. – Пауза, энергичный шелест перьев. – Разумеется.

Бемор сначала изобразил яркую перьевую радугу согласия, сопроводив это быстрыми тревожными движениями глаз, но затем отозвался печально:

– В прошлом имели место бессчетные попытки восстановить стабильность. Все они приводили к наводнениям, неурожаям, мору, резне, грабежам, этническим чисткам, лазерным пожарищам, обезвоздушиванию, ассистированным групповым самоубийствам, выбросам в вакуум… перечень можно продолжать.

– Кажется, тебя это печалит, – проговорила Мемор чуть испытующе, но она ведь, как-никак, его близняшка. Бемор отреагировал досадливым шелестом перьев.

– Помню, как в дни юности мне – и тебе тоже, о сест– ра моя, – довелось помогать более воинственным из нашего Народа. Мы шли по трупам, садились на горы тел, чтобы немного отдохнуть, складывали тронутых окоченением мертвецов штабелями на манер подставок и лотков, дабы принять пищу в походе. Мы не имели возможности немедленно возвратить их почве великой Чаши, а это означало, что тела придется охранять и даже отбирать – у хищников разумных и неразумных. Но это нужно было сделать.

Мемор успокаивающе произнесла:

– Брат мой, я не понимаю, куда ты…

– Чаша дает жизнь мутантным видам – и культам заблудших. Существуют этические теории и противоречивые религии, почитающие тело священною ладьей, чьи пассажиры еще не отчалили. Их приверженцы мнят, к примеру, что тело будет возрождено к жизни, даже в прах обратившись. Поэтому они сопротивляются смешиванию мертвой плоти с почвой Чаши; а это и есть истинный грех.

Он окинул взором Птиц по соседству; те смотрели на него кто с меньшим недоверием, кто с большим.

– Недоверие вижу я по вашим перьям, но не сомневайтесь, в исторических записях такие случаи зарегистрированы, а я сталкивался с ними даже лично. Ныне сожалею я о том, что довелось мне повидать подобное.

Бемора, казалось, пригнул тяжкий груз истории, перистые челюсти его ездили из стороны в сторону.

– Увы, память моя обширна, и я не в силах стереть воспоминания, окрашенные такими чувствами.

Свидетели и зрители казни понемногу покидали Палату. Остались только Асенат, Бемор, Мемор и, конечно, приматка.

Асенат проговорила:

– Мемор, я жду твоего доклада. Продолжается ли твоя охота на стакнувшихся с силами?

Мемор отчиталась о том, как выследила Позднейших Захватчиков среди силов. Быстрыми перьевыми образами проиллюстрировала атаку на город силов и масштабы разрушений.

– Это было одобрено Высшими? – резко спросила Асенат.

– Я об этом позаботился, – мягко ответил Бемор, глядя на Асенат без всякого выражения на перьях. Отсутствие перьевых сигналов соответствовало у Птиц вежливой холодности, но Асенат, проигнорировав намек, решила гнуть свою линию:

– Они мертвы?

Мемор сменила обычную свою перьевую радугу на узор раздраженной усталости и ответила:

– Нет. Я напустила на город силов автодозорных. Здания самовосстанавливаются, а их формы непроизвольно выражают новые сообщения. Это не полноценный язык, скорее жестовый. Архитектурные особенности подтверждают, что среди силов по-прежнему находятся чужаки, и я сделала вывод, что люди выжили при атаке.

Асенат зашуршала всеми перьями, подгоняя ее.

– Итак, ты потерпела неудачу.

– Я не управляла небесной рыбой. Я уже понизила в ранге тех, кто не справился с заданием. Но недавно один скоростной корабль дозора при сканировании заметил вот это. – По знаку Мемор их окружило изображение. Внизу был показан примат, бегущий между свежевосстановленными зданиями. Примата задел болевой луч, фигура скорчилась и упала. Луч остался нацеленным на нее, фигура некоторое время извивалась, сучила конечностями, потом вытянулась и замерла.

– Один погиб? – мрачно уточнила Асенат.

– Теперь мы знаем, что можем причинить им боль с большого расстояния. Моя приматка, – она указала на Тананарив, – послужила подопытной. Но я обнаружила также, что силы взломали мою собственную систему наблюдения.

– Значит, силы тоже следят за тобой? – спросил Бемор.

– Разумеется, я немедленно отозвала все аппараты. Приматы воспользовались этим, чтобы сбежать в направлении ближайшей Зеркальной Зоны.

Асенат взмахом перьев отмела эту информацию и продолжила напирать: