Корабль-звезда

Как удалось сберечь подобное разнообразие биосферы на колоссальном артефакте? Тут, блин, совсем как в Центральном парке старого Манхэттена, еще не затопленном поднявшимся морем. Естественная среда обитания жизненных форм, убежище, управляемый симулятор дикого мира в мире искусственном. Драгоценность в бетонной короне.

Только это не парк. Это место живое, оно саморегулируется и движется к определенной цели. Придется приписать такую заслугу Птицам, его правителям. Каким-то образом они избежали излишеств, едва не погубивших Землю.

Клифф продолжал бежать.

Остальные обливались потом, стараясь не отставать. Силы неслись грациозными длинными скачками, неизменно опережая людей. Землян одолевала усталость, от них разило потом, но постройки уже замаячили впереди.

Клифф чувствовал присутствие гуманоидов, перебегавших среди зигзагообразных деревьев вокруг, но не видел их. Сколь глупо удирать на своих двоих от преследователей, как Homo sapiens sapiens сотню тысяч лет назад. Среди фантастических конструкций их низвели до положения…

Тут до него дошло. Чаша, огромное факсимиле планетной экосистемы, сохраняла управляемость и устойчивость потому, что она была куда крупней обычных миров. Здесь хватало места всем.

Но как предотвращают распространение множества разумных видов за пределы первоначально отведенного им ареала? Загадка.

Времени на отвлеченные рассуждения, однако, не осталось. Постройки были уже рядом, а ноги точно свинцовые.

Говори быстро, действуй резко. Кто ему это советовал?

Они вбежали в тень серых башен из необработанного камня, у подножия которых располагался настоящий лабиринт серебристых металлических статуй. Скульптуры изображали гуманоидов в разных позах, но в основном – боевых, со всевозможным оружием: мечами, щитами, стрелами и так далее. Нагие приземистые тела казались крепкими, угловатыми: бочки мышц над короткими бед– рами и толстыми ступнями. Ребра, по впечатлению, обвивали все туловище, а руки могли поворачиваться во все стороны: локтей было по две пары. Некоторые статуи изображали стоящих гуманоидов, а в воздухе вокруг них мерцали надписи на непонятном языке; ловя взгляд Клиффа, они загорались ярче. Умная система регистрирует взгляд и увеличивает яркость? Беглецы достигли большой башни с заостренной, точно клинок, вершиной в центре шестиугольной площади. К ней сходилось множество замысловато выложенных угловатыми булыжниками дорог, чтобы продолжиться по сторонам башни и уйти в перспективу. Картина была величественная и мрачная, как и плоская стена башни, утыканная странными узловатыми и шишковатыми выступами.

Беглецы остановились попить воды, а Клифф тем временем принялся разглядывать каменную постройку. Тут метрах в пятидесяти над его головой медленно раскрылся глаз.

Он понял, что это именно глаз, хотя цветом око не отличалось от грязно-бежевой стены башни. Зеленая центральная часть напоминала радужку. Постепенно овал размахом в несколько метров скосился вниз, посмотреть на пришедших. Одним глазом.

– Что… – Клифф изумленно взирал на колоссальный зрачок в центре ока. Казалось, тот смотрит прямо на него. Глаз в скале? Глаз с хрусталиком и сетчаткой?

– Каменный разум, – лаконично объяснил Кверт, быстро развернулся и поглядел вдаль.

Клифф посмотрел налево и увидел, как среди скульптур пробираются приземистые гуманоиды. Их было много, и двигались они на удивление проворно. Издав раздраженное сопение, они присели на корточки, потом начали извлекать из неисчислимых карманов коричневых одеяний странные приспособления и надевать их на концы длинных труб.

– Химический огнестрел, – сказал Айбе. – Столько хайтека вокруг, а старая классика не сдается.

– Или им не разрешают пользоваться более продвинутым оружием, – предположил Терри.

– Мы видели уже такого гуманоида, разве не помнишь? – сказала Ирма. – Он открыл люк, ведущий куда-то вниз, среди голой равнины. А когда заметил нас, то просто удалился.

Айбе проговорил:

– Ну да, может, стоило туда заглянуть. Мы так вымотались, может, там бы какое-нибудь подходящее укрытие нашлось.

Клифф слышал в его словах неозвученный упрек. Тогда он настоял двигаться дальше, и они подчинились.

– Наверное, эти гуманоиды – вроде службы техподдержки, – мягко возразил он. – Они работают на Птиц и следят, чтобы Чаша не оскудевала.

Тут гуманоиды снова зашевелились, и люди смолкли. Отряд поворачивался, следя, как гуманоиды обходят их с флангов.

– Кахалланцы, – нарушил молчание Кверт. – Задержать нас хотят, а сами сообщение Народу пошлют.

Терри прошептал:

– И как мы выберемся?

Не успел Кверт ответить, как над площадью прокатилась низкая монотонная нота. Она исходила вроде бы отовсюду, и Клифф не столько услышал ее, сколько почувствовал всем телом. Тон изменился, завершая длинное раскатистое аааххххмммммм.

– Сядьте, – сказал Кверт. – Слушайте. Каменный разум пробуждается.