Корабль-звезда

Все же роботы сумели вычленить и извлечь суть кахалланского интеллекта. Силикатные слябы, прослоенные причудливыми кружевными узорами примесей, образовывали грандиозную вычислительную матрицу. Кахалланский разум был перенесен в Чашу и запущен на кристаллической основе. Выдающийся акт межвидового сотрудничества, санкционированный Ледоразумами – теми, в ком случайные гости менее всего склонны были видеть высших чиновников Чаши. Так дети великого холода спасли детей великого жара от полного вымирания.

– И это единственное?.. – спросил Клифф у Кверта. Монотонное песнопение продолжалось. Снова и снова. Гулкие басы, раскатистые перезвоны. Уруууунгггг ладдууууттт ээээиииилооонггггххх.

– Оно одно. Всех кахалланцев представляет теперь.

Клифф разглядывал возносящуюся к быстрым, белым, как хлопок, облакам скалу, слушал величественные вибрации.

– А как оно живет?

– Солнце освещает… – Кверт моргнул, указывая на холмы, – техника впитывает тепло, питает кахалланские кристаллы.

– Значит, оно вроде исполинского живого музейного экспоната? – проговорила Ирма.

– Чаша сберегает. Иначе формы жизни гибнут.

– Любые формы жизни? – спросила она.

– Наверняка.

Клифф развернулся к гуманоидам, называвшим себя в честь печальной поющей скалы, и увидел, что многочасовые песнопения кахалланского камня сделали свое дело. Гуманоиды лежали вповалку, объятые глубоким сном.

– Песня, – сказал Кверт, – до глубины души их пробирает.

– Ты знал, что так будет? – прошептал Айбе.

– Слышал, так бывает. Единственный способ. – Кверт обернулся и забавно повел глазами. Потом отвесил шутовской поклон и жестом показал всем: – Уходим. Молча.

Раскатистое пение продолжалось: ааахххххммм лооохгерииии ооджааааххххааааа хаббббиитааааа… Величественное, странное, непостижимое.

Отряд неслышно снялся с места. Они устали, но пение подгоняло их. Комплекс им теперь казался еще более древним, невероятно источенным бесчисленными эпохами. Это прямо из воздуха сочилось.

Клифф, Ирма, Айбе и Терри: больше никого не осталось, и нужно было двигаться. Незаходящее солнце заливало каменные постройки бледно-желтыми косыми потоками света. Силы предохранительным полумесяцем окружили группу людей, и беглецы двинулись дальше. Клифф видел, как над головами чужаков формируются радужные облака, тоже в форме полумесяцев, яркие и сочные под прямыми лучами солнца.

Люди едва плелись, потные, растерянные, по-настоящему (Клифф научился определять градации) уставшие. Понурив головы, подволакивая ноги, обмениваясь редкими репликами. Чужацкая песня продолжала гудеть позади; казалось, она никогда не утихнет, сколько бы маршрутов искажения и турбулентности ни пришлось ей преодолеть. Прекрасное и печальное сказание из истории планеты, про которую ныне уже никто ничего толком не знал. Наверное, существуют историки, специализирующиеся в этой области, но в любом случае они лишь скалывают со скалы слои и бессильны воссоздать целостную картину. Когда отряд подошел к рощице зигзагообразных деревьев, Клифф напоследок оглянулся. Налетел ветерок, изогнутая лесопосадка заколыхалась, и Клифф увидел, что круглое око вдали все еще смотрит им вслед.

Каменный глаз ни разу не мигнул. Они двинулись дальше.

28

Капитан Редвинг, чистый и свежий после кофе, начал с тех же быстрых резких вопросов, какими всегда предварял планирование новой, непроверенной операции. Вопросы были стандартные, но капитан не переставал удивлять.

Они обсудили симуляции Карла и анализ траектории от Айян Али. Специализированные артилекты тоже внесли вклад в общий план, хотя, как обычно, никаких выводов сверх анализа вероятностей не высказали. Редвинг считал главной проблемой бортовых ИИ слишком добросовестное воспроизведение человеческого здравого смысла, только основанного на куда более достоверных данных, – и оттого вечную неуверенность.

Хуже всего обсуждать планы, предлагая их авторам выступать с речами. Вопросы же помогали встряхнуть собравшихся, вынуждали продвигаться вперед.

Редвинг оглядывал сидящих за столом на главной палубе – тут была вся бодрствующая команда.

– Первый вопрос. Что мы можем упускать?

– Их средства обороны, – ответил Карл Ливан.

Фред Ояма добавил:

– Мы с Айян Али провели глубокое сканирование в поисках таких систем. Ничего настолько очевидного, как с теми гамма-лазерами.

Бет Марбл скептически скривила губы.

– Они откуда угодно могут запустить свои аппараты для защиты от нас.

Квартирмейстер Джам хмыкнул:

– Над атмосферным покровом трафик слабый, это любопытно. Не любители космических полетов.

Клэр Конвей заявила:

– Как второй пилот, я считаю, что куда предпочтительнее запускать космические аппараты с обратной стороны Чаши. Чаша вращается со скоростью нескольких сотен кликов в секунду, так что они вполне могут перелететь через кромку и обрушиться на нас оттуда под нужным углом атаки.

Айян Али кивнула.