Корабль-звезда

Она перехватила волосы металлически-синей накидкой и теперь, как заметил Редвинг, с трудом сдерживала машинальное желание покрутить в пальцах свисавшие кончики. Команда старалась не проявлять растущего внутреннего напряжения, не искажать им атмосферу групповой работы. Такая способность служила одним из критериев назначения на службу.

Айян Али медленно проговорила:

– У нас будет время с ними разобраться. Я могу поворачивать корабль достаточно быстро. Мы научились пользоваться техникой магнитного кручения, чтобы забирать у полей в областях выше атмосферы угловой момент. Кроме того, нас тяжело будет заметить, мы же по Струе полетим.

Карл кивнул. Редвинг понимал, что члены экипажа мысленно громоздят неизвестные параметры на другие неизвестные, и воспользовался моментом, чтобы подбросить им еще.

– Второй большой вопрос: каким образом наша затея может не сработать?

Молчание.

Потом осторожно ответила Бет:

– Если у них имеются системы стабилизации Струи. Системы, о которых мы пока ничего не знаем.

– Они и так уже неоднократно удивляли нас, – добавила Айян Али.

Карл кивнул.

– Да. У них было полно времени что-нибудь придумать.

– Какой элемент может не сработать, спрашиваете вы? – протянула Клэр. – Например, я. Я, не исключено, переоцениваю свои таланты в управлении кораблем, летящим по Струе. Бет, насколько тяжело тебе пришлось?

– В основном испытание на выносливость. Я поднималась прямо по Струе, держась середины потока. Мне ни на секунду нельзя было отвлечься от штурвала. Нам с «Искательницей» доставляла большие проблемы турбулентность плазмы. Струя гораздо плотней, чем среды, для которых предназначались корабль и его магнитная ловушка. Я выжимала из нашего железа все, что могла.

Редвингу захотелось вставить: И мы чуть не перегрелись. Но он сказал только:

– Тяжелое занятие. Но мы же планируем быстрый пролет, не так ли?

– Думаю, да, – сказала Бет, глядя на него. Редвинг кивнул. – Скажем так, выживать в Чаше было сложно, но куда интереснее.

Команда мрачнела. Большинство присутствующих еще спали в морозильнике, когда «Искательница солнц» летела вверх по Струе, через Свищ, но им рассказывали о долгих часах, когда корабль дергался, скрипел и стонал, о том, как «Искательницу» резко сносило лихими плазменными вихрями и чуть не штопорило. Люди задумчиво глядели в пространство.

Редвинг решил их немного повеселить.

– Знаете, когда я еще был кадетом, то спросил инструкторшу, почему все с таким недоверием ко мне относятся. Сначала она не хотела отвечать. Потом я к ней пристал, и она таки ответила. Это, сказала она, им просто время экономит.

Когда смех утих, Редвинг увидел, что команде чуть полегчало, и продолжил:

– Суть в том, что я чертовски придирчив к деталям. Этим я снискал себе дурную славу в навигацкой школе, да и позже. – Он улыбнулся. – Я научился этому на курсах навигации, тактики и всего остального. Космос не прощает никого, ни за что. Нам следует ввести в симуляции поправки на все проблемы, какие предвидятся.

Карл проговорил:

– И что дальше?

– Дальше, уверяю, вылезет куча неизвестных параметров, которые мы ввести в симуляцию не смогли, потому что не подумали о них. Потому что нам ни о чем таком не рассказывали на тренировках и так далее. Я хочу, чтобы вы были готовы столкнуться с неведомым.

Они кивнули. Около получаса команда обсуждала возможные непредвиденные факторы. Потом Редвинг сказал:

– Третий вопрос. Какие у вас возражения насчет всей этой задумки?

Последовали еще более ожесточенные дебаты, еще более расплывчатые гипотезы. Струя была чертовски крепким орешком, ее изучение допускало различные подходы. Редвинг взмахнул рукой, и по его жестовой команде на видеостене мостика воссиял снимок Чаши, сделанный при подлете, сбоку. Тогда Редвинг командовал маленьким экипажем, состоявшим из вахтенных, а также Клиффа и Бет; они только пытались осмыслить концепцию Чаши. Как давно, казалось ему, это было, а на самом деле не прошло и года.

Некоторые, наверно, еще не видели панорамного снимка, потому что Редвинг услышал сдавленные охи-ахи.

– Я и забыла, как это было красиво, – произнесла Бет.

Клэр завистливо заметила:

– Мы многое пропустили. Мы ж ее только вблизи видели.

Фред указал на стену.

– Заметили, какой широкой Струя вылетает со звезды и как потом сужается? Это работа магнитных давлений. Хотел бы я знать, как, черт побери, они это сделали.

Карл ответил:

– Я проанализировал тысячи изображений, снятых на подлете к Чаше вседозорным артилектом «Искательницы». Тогда мы залетели довольно далеко вперед и начинали разворачиваться, сближаясь с ней. И, – он склонил голову в сторону Бет, – навигация была превосходной. Это настоящее искусство: поразить движущуюся цель в межзвездных масштабах.

– Это полный спектр? – спросил Фред.

– Разумеется. А вот вид другой стороны солнца Чаши. Той, что удалена от Струи. Снимок сделан на таких длинах волн, чтобы подчеркнуть магнитные структуры короны.

– Звездные прыщи, – проговорила Айян Али. Она редко шутила, и, когда все засмеялись, ей даже румянец кинулся в щеки. Бет неуверенно уточнила: