Корабль-звезда

Мемор пустила беседу на самотек. Звонкие металлические ритмы скоростного поезда успокаивали; они двигались на поистине астрономических скоростях по маглев-туннелям, описывая элегантные траектории, взлетая и опускаясь по длинным пологим участкам поверхности Чаши. Они провели в пути уже несколько периодов отдыха. Туннели были тесными, а металлические поверхности вагонов порою раскалялись от индуктивных потерь. Не слишком приятная обстановка даже для Народа. Дичи тут почти не водилось, а поездная еда была пресной. Мемор передала Бемору последнюю из дергающихся вилкорыбок; та слабо затрепыхалась и испустила негромкий отчаянный визг. Бемор с благодарностью принял рыбу и забросил себе в клюв, захрустев косточками. В салоне распространился пьянящий кисло-рыбный запах. Тананарив поморщилась и прикрыла нос и рот платком.

На протяжении всей поездки автоматические зонды с регулярными интервалами докладывали о ходе поисков сбежавших приматов, следы которых были обнаружены в ледниках внешней стороны Чаши, в непосредственной близости от хранилищ Ледоразумов.

Сначала приматы перехитрили агентов-силов, а теперь еще это. Попытки Мемор держать прерывистый след приматов Бемор одобрил, но заметил вежливо, что, будучи предоставлена в этом деле самой себе, та сбивается на чрезмерные усилия.

И вот несколько свежих тому подтверждений.

Первое: инцидент с патрулем агентов в окрестностях недавно разбомбленного города этой расы. Ранее там были обнаружены неясные следы приматов, но бомбардировка уничтожила большую часть районов, где идентификация беглецов не представила бы трудности. Сканы уже уничтоженного города позволили построить только расплывчатые предположения. Бемор отрицательно отнесся и к тому, что патруль агентов набрали из созданий, нелояльных центральной иерархии общества силов. Маневр был организован впопыхах; агенты попытались блокировать передвижение приматов по равнине, но силы, объединившиеся с Позднейшими Захватчиками, сумели убить нескольких патрульных, а остальных тяжело ранить. В одном докладе отмечалось, что в стычке принимала участие машина Позднейших Захватчиков. Оно и неудивительно: Мемор знала, что эта же банда прежде убила нескольких представителей Народа и захватила принадлежавший им маглев, а впоследствии присоединилась к мятежникам, от которых самой Мемор едва удалось ноги унести.

Второй инцидент встревожил ее сильней. Та же группировка силов и Позднейших Захватчиков была замечена при рутинном патрулировании корпуса. Только одного индивида удалось идентифицировать достоверно, однако этого хватило. Когда прибыла робогруппа захвата, бандиты уже ускользнули.

И третий отчет, из области, где обитали старые разумные существа. В портале у кахалланского святилища сработала сигнализация. Это привлекло внимание резидентов Зоны Жизни. Поскольку Мемор поставила на отслеживание генетические теги пришельцев, то узнала об этом происшествии почти сразу: оно имело место совсем недавно, когда они с Бемором и приматкой уже ехали в поезде по исполинской маглев-сети.

– Они умело укрываются, – заметил Бемор. – Но это вряд ли признак высокого интеллекта Позднейших Захватчиков, ведь нашей территории они не знают. Им помогают силы.

Мемор взъерошила перья в желтых оттенках сомнения.

– Сомневаюсь, чтобы и силы владели такой информацией. Мы долго сдерживали их территориальную экспансию. Уже много поколений силам запрещается совершать исследовательские экспедиции.

Бемор поразмыслил.

– Тем не менее существа они неугомонные. Много долгооборотов назад они испрашивали разрешения на доступ к Зонам, явно лишенным разумной жизни.

– Помню. – Мемор сверилась со своим Подсознанием и выудила оттуда в память краткую сводку этих событий. – Они выдвинули прямые претензии на новые территории, заявив, что их вид быстро распространялся по родной планете, движимый как генетическим, так и общественным императивом.

– Именно. Заметь, что эта же особенность, как следует из твоей работы, присуща Позднейшим Захватчикам.

До Мемор лишь сейчас дошло все значение этой параллели. Но Подсознание быстро показало, как она уже некоторое время крутила в уме аналогии между силами и Позднейшими Захватчиками. Впрочем, лишь рассеянно. А вот Бемор сразу это заметил.

Мемор развернулась к Тананарив.

– Как давно, по вашему летоисчислению, зародилась твоя раса?

Приматка не спешила с ответом. Несколько раз смерив взором Мемор и ее брата, она поджала губы, но все же процедила:

– Несколько сотен тысяч оборотов.

Бемор, видимо, не знакомился с концептуальной картой, составленной Мемор в ее исследованиях Позднейшей Захватчицы, поскольку возразил:

– Она может не знать точно.

– Нет, это соответствует ее базовым познаниям. Я считала эту цифру прямиком из долговременной памяти.

– Это значение вряд ли достоверно. Топология ее Подсознания нам неведома.