Коридор в 1937-й год

– Вот он, Константин Артёмин.

Семилетний мальчишка был не по годам бледен и худ. В глазах застыла не детская тоска. Волосы сбриты. Одежда казенная, на два размера больше. Лицо не умывалось пару дней точно.

Мальчик посмотрел на незнакомого военного со страхом в глазах, худенькое тельце пацана напряглось так, как будто ребенка собирались столкнуть без на то его желания с крутого обрыва в шумную речку.

– Здравствуй, Константин Артёмин! – строго посмотрев на мальчика, сказал Саша. – Директор сказал тебе, что ты поедешь со мной?

Костик слегка качнул головой, заморгал ресницами.

– Что ж, – Саша поднялся, – не будем терять времени.

Он шагнул к директору, взял его за руку и крепко пожал потную ладонь.

– Спасибо, товарищ… Эээ…

– Дьюк Алексей Алексеевич, – заискивающе представился директор.

– От лица Органов советской власти! – парень тряхнул ему руку.

Директор с трудом не поморщился – Сашино рукопожатие оказалось слишком крепким для его вялых пальцев.

Парень протянул ладонь Костику. Тот, не глядя на военного, вложил свои пальчики внутрь. В этом движении не было ни капли доверия к взрослому человеку, а была только покорность: пацан на своем горьком опыте убедился, что несогласие с властями не может привести к хорошему.

Саша вывел из кабинета бледного и поникшего мальчика. Им на пути встречались дети, взрослые. Они останавливались и смотрели им вслед. Саша больше чувствовал это. По сторонам не смотрел. Шел, гордо задрав голову – человек в военной форме, человек-хозяин, человек-властелин…

Глава 54. Радостная встреча

…Костик покорился. Он вообще смирился со своей судьбой с той минуты, когда худая тетенька ударила дядю Артема по лицу прикладом ружья, а тот упал и потерял сознание. После этого все было как в тумане. Даже тогда, когда дядя Артем очнулся, и когда их посадили в машину – дядю Артема со связанными руками. И когда его оставили в детском доме, а дядю Артема куда-то увезли. Костик не хотел думать, что с его неожиданным другом случилось дальше. Также, как гнал мысли о родителях.

Куда его вел этот невысокий военный с не очень строгим лицом, Костик даже не думал. У мальчика мелькнуло в голове, что тот как-то странно себя ведет – колесит по городу, причем там, где самые глухие переулки, прячется за углами, а потом выглядывает наружу. Но Костику было не до анализа поведения взрослого. Ему вообще было не до чего.

Наконец они зашли в лесок. Тут военный отпустил руку мальчика, наклонился, заглянул ему в лицо, спросил:

– Ты как? Не устал?

Костик удивился странной заботе незнакомого человека в форме, но виду не показал и отвечать не стал, только отрицательно мотнул головой.

– Почти пришли. Сейчас отдохнешь немного.

Военный остановился, прислушался к звукам леса, потом, засунув два пальца в рот, свистнул. Снова прислушался. Откуда-то сбоку ему ответили похожим свистом.

– Пойдем туда! – военный указал направление и заспешил вперед.

Костик потопал за ним, медленно приходя в себя и пытаясь заставить осознать, что все-таки происходит. Ему пришла в голову шальная мысль броситься сейчас вон в те ближайшие кусты и бежать, бежать, бежать. Военный его за руку не держит. Даже отвернулся и не следит за ним.

А вдруг не поймают? Он маленький, шустрый. И в лесу, Костику известно, легко прятаться. Тут за любым кустом затихни, и ни один преследователь тебя обнаружить не сможет. Потом, когда этот военный отойдет в сторону, можно побежать к станции и забраться в пустой вагон. Лучше там всю жизнь жить, чем в детском доме, где воспитателям позволено бить детей в случае неповиновения. Ему, Костику, еще не попадало, но он видел, как легко зарабатывали тумаки другие. И сами воспитанники друг на дружку задираются, некоторые находят тех, кто послабее, и прохода им не дают, еду отбирают.

Убежать, пока есть возможность, чтобы назад не возвращаться!

Правда, впереди зима, и деньги у него отобрали. Но, может, повезет, и Костик найдет место, где перезимовать. Или встретит хорошего человека. Такого, как дядя Артем.

Мальчишка уже стал оглядываться вокруг, ожидая наиболее удачного момента для побега. Но тут неожиданно кто-то бросился на него сбоку из-за кустов и обнял крепко-крепко, не дав Костику даже закричать от испуга. Когда чьи-то неожиданные объятья ослабли, и у мальчика появилась возможность задрать голову вверх, то увидел он широко улыбавшегося дядю Артема.

Костик не знал, верить своим глазам или нет. Но руки сами обхватили талию парню, нос уткнулся во фланелевую рубашку, а слезы брызнули из глаз.

– Дядя Артем! – прошептал он. – Я так рад вас видеть!..

Глава 55. Лекарство от страха