Кормитель кротов

– Надо пробраться к заброшенным тоннелям. Сейчас там нет норклинов, и там много выходов из подземья, – сдержанно ответил Герлим. Мальчик надеялся спасти Лодию без лишнего шума.

– А как же быть с Миленой? Кроты не умеют бегать, а нам её не унести.

– Твоя подруга не самый обычный крот, – постарался успокоить Герлим девочку. – Ты не представляешь, какими проворными могут быть кроты подземья.

Мальчик, держа дугатину заряженной, подбежал к выходу из темницы. Он быстро выглянул наружу, увидел пустой проход и дал знак следовать за ним. Переход беглецы миновали без происшествий. Но в главном тоннеле слышались крики приближающихся норклинов.

– Подарок феи ещё у тебя? – с надеждой спросила Лодия.

– У меня, но мы не станем его использовать, – убеждённо заявил Герлим и добавил: – Из-за него уже погибли два норклина. Я не хочу, чтоб пострадал кто-то ещё.

Герлим дал девочке несколько шариков с парализующим порошком.

– Это на всякий случай, – пояснил он.

Для споров у них не было времени. Лодия неодобрительно поджала губы, но взяла оружие. Девочке вместе с кротом предстояло пробежать через главный тоннель до входа в боковое отверстие. Герлим задержался в переходе, чтоб обезопасить их путь. Он выглянул из-за угла, сделал несколько выстрелов из дугатины, остановив самых быстрых норклинов, а затем дал знак бежать. Лодия втянула голову в плечи, слегка пригнулась и выскочила в главный тоннель. С обоих его концов навстречу к беглецам неслась толпа вооружённых жителей подземья. От криков и летящих в неё шариков., девочка растерялась и едва не упала, запнувшись о камень.

Герлим пришел ей на помощь, он вспомнил о других снарядах, захваченных в оружейной. Шарики для травли кровососов пригодились наилучшим образом: взрываясь, они выпускали облако едкого дыма. Несколько снарядов, выпущенных Герлимом, разорвалось по обе стороны тоннеля. Едкий оранжевый дым встал стеной между детьми и жителями подземья. Герлим воспользовался моментом и выбежал из укрытия, на бегу он схватил Лодию за руку и увлёк за собой в проход, зияющий у противоположной стены тоннеля. Проворный крот ждал их там и побежал вперёд по узкому проходу, словно знал путь. Вслед беглецам неслись проклятия норклинов и слышался грозный голос их нового предводителя. Турлам приказал норклинам разделиться и перехватить беглецов по узким тоннелям.

– А если нам где-то спрятаться? – предложила Лодия, запыхавшись от быстрого бега.

– Впереди нет ничего подходящего, и нам незачем прятаться.

Узкий тоннель вывел их в более просторный, идущий параллельно с главным.

– Сейчас здесь будет толпа норклинов, – предположил Герлим. – Лучше пересечь его поперёк и по переходу свернуть налево, там начнутся старые норы норклинов. В них, конечно, можно спрятаться, но тогда норклины успеют перекрыть все выходы из подземья.

Дети с кротом побежали к спасительному переходу, а вслед за ними эхом разнёсся голос Турлама:

– Вы не знаете всех секретов подземья, и вам не убежать!

Герлим невольно обернулся и увидел выкатывающиеся из-за поворота светящиеся шары, они в десяток раз превосходили снаряды с парализующим порошком. Шары остановились и мгновенно растаяли, словно снеговые комья. Светящиеся лужицы, появившиеся на месте шаров, молниеносно разошлись по трещинам пола, отчего дно тоннеля внезапно стало мягким. Дети почувствовали, как их ноги утопают в размягчившейся глине. Не успели беглецы опомниться, как дно тоннеля вновь затвердело, а ноги детей остались в застывший глине. Беглецы попытались высвободиться и освободить друг друга, но их ноги словно вросли в днище тоннеля.

Вскоре с самодовольной ухмылкой появился сам Турлам в окружении вооружённых приспешников.

– Ты всегда был чужаком в нашем подземном мире, – сказал Турлам, подходя к Герлиму. – Ты доказал это, убив нашего предводителя.

– Он сам напросился, – не сдержался мальчик.

– Я не давал тебе слово! – рявкнул Турлам и, склонившись над ухом мальчика, прошептал: – Ещё раз откроешь рот без моего позволения, и я закрою его навсегда!

Из боковых ответвлений тоннеля высыпала толпа мохнатых преследователей. Жители подземья обступили беглецов и сверлили их холодным взглядом кошачьих глаз, казалось, что каждый хочет бросить в них шар с парализующим порошком или что-то пострашнее.

– Собратья! – вознёс над головой руки Турлам. – Предатель пойман и сегодня же предстанет перед судом! А сейчас расходитесь по своим норам и дайте страже увести беглецов в надёжное место, где им никто не поможет сбежать.

Норклины заворчали что-то себе под нос и с недовольным видом начали возвращаться в боковые проходы. Турлам проводил их торжествующим взглядом и вновь обратился к Герлиму:

– Надеюсь, ты не так наивен и понимаешь, что я не могу допустить справедливого суда? За то, что ты сделал с моим другом, я прямо сейчас вырву тебе…

– Куда вы собираетесь отвести моего сына?! – вдруг прервал его громкий голос Курдая.