Кормитель кротов

– Поверь, я сожалею, что невольно помогал норклинам! – искренне заговорил Герлим и поспешил открыть клетку. – Я не знал, кто мои питомцы на самом деле…

Когда крот вышел из клетки, мальчик рассказал ему свой план. Крот внимательно выслушал и вновь кивнул в знак согласия. Вдвоём кормитель кротов и его питомец незамеченными добрались до нужного тоннеля. Затаившись в коротком переходе, Герлим ещё раз шепотом напомнил кроту, что от него потребуется:

– Лодия находится за этой стеной, в заброшенной норе. Выход из неё в соседнем переходе, но там стоит охрана, поэтому ты сделаешь новый вход здесь, а я посторожу, чтобы тебе никто не помешал.

Привычным кивком крот дал знак, что понимает его, и принялся рыть проход в стене. Герлим с интересом наблюдал за проворными движениями мохнатого копателя, а затем сам решился ему помочь кротовой лапой. На удивление, его заколдованная мохнатая рука слушалась хозяина не хуже прежней. Он так увлёкся, что едва не забыл о главном. Очнувшись, Герлим принялся осторожно ходить вдоль тёмного перехода и заглядывать то в один, то в другой тоннель, где тоже стояла охрана помимо четверых стражников за стеной.

– Мирлан, ты слышишь странный скрежет? – вдруг послышался голос норклина, стерегущего Лодию.

– Я думал, это бурчит у тебя в животе, Вердин, – отозвался второй стражник.

– Иди, проверь нашу пленницу.

– Сам проверь, она швыряется камнями…

– Турлам назначил меня главным, и я приказываю тебе проверить пленницу! – грозно произнёс Вердин.

Герлим насторожился, прислушиваясь к переговорам между стражниками. Турлам был главным помощником Дарлона, превратившегося в каменную статую, а значит, теперь у норклинов новый предводитель. Наверняка ему известна тайна, ведь они были друзьями.

– Пленница на месте! – услышал мальчик, и радостная улыбка тронула его губы.

– Откуда тогда скрежет? – озадаченно почесал затылок Вердин.

– Кто-то рядом что-то роет…

– Ну не стой столбом! – рявкнул Вердин. – Возьми Урлоя и вдвоём проверьте соседний переход.

Герлим почувствовал бешеное биение сердца и приготовился к атаке. Он зарядил дугатину и присел за горой грунта, вырытого кротом. Пара норклинов осторожными шагами вышли из-за угла, Герлим выжидал, подпуская их поближе.

– Глянь, что это там? – указал на гору грунта Мирлан.

Герлим без промедления выпустил снаряд в говорящего. Норклин едва успел вскрикнуть от неожиданности, парализующий порошок подействовал мгновенно. Урлой отреагировал быстрее напарника: снаряд, выпущенный из его оружия, едва не попал в голову мальчика. Герлим зарядил новый шарик в дугатину и выстрелил, но мимо цели. Норклин дрожащими лапами заряжал оружие на ходу. Он быстрыми шагами пятился назад, чтобы скрыться за углом перехода. Очередной снаряд пролетел возле плеча Герлима и ударился о стену. Раздосадованный норклин оказался на прицеле, новый промах позволил бы противнику скрыться за углом и позвать подмогу. Герлим решительно выпрыгнул из-за укрытия и спустил тетиву, норклин метнулся в сторону, но толстый живот замедлял его движения. Снаряд попал в ухо надзирателю и разлетелся облаком парализующих пылинок. Норклин тряхнул головой, выронил оружие и упал в паре шагов от выхода из пещеры.

Тем временем Герлим краем глаза увидел слабый свет в чёрной дыре на стене: значит, кроту удалось добраться до Лодии. Мальчик упал на колени и через новый проход забрался в темницу.

– Герлим, ты пришёл за мной! – радостно воскликнула Лодия, заметив мальчика, выползающего из дыры в стене.

– Разве я мог поступить иначе? – отряхиваясь, ответил Герлим. – Ты открыла мне глаза на правду.

Лодия в радостном порыве обняла мальчика за шею, Герлим смутился, расставив руки в стороны, и едва не выронив оружие. Девочка вдруг заметила его заколдованную руку и вскрикнула.

– Что с тобой случилось?!

– Тише, иначе нас услышат, – шёпотом сказал Герлим. – Мне пришлось воспользоваться зельем, иначе они не верили…

– Ах, Герлим, ты решился на это… ради меня!

– А что мне оставалось?

Лодия вновь обняла Герлима и хотела что-то сказать, но из-за плеча девочки он заметил норклина, вбежавшего в темницу.

– А вот и наш предатель! – рявкнул Вердин.

Оружие в лапах норклина было заряжено, и только человеческая сущность крота спасла детей от порции парализующего порошка. Крот вцепился в ногу Вердина, отчего шарик пролетел мимо цели. Герлим не растерялся, он выстрелил в норклина из дугатины с близкого расстояния. Вердин замер, устремив полный ненависти взгляд на мальчика. Ноги норклина подкосились, оружие выпало из лап. Поражение напарника увидел четвёртый норклин, стоявший на страже. Он заглянул в темницу, когда услышал шум.

– Герлим здесь! – закричал норклин. – Предатель в подземье!

Шарик, выпущенный мальчиком, пролетел перед носом убегающего норклина. Стражник на ходу протрубил в рожок сигнал тревоги. Норклин не стремился атаковать противника, он выбежал в главный тоннель, поднимая панику криками и звуками, исходящими из костяного рожка.

– Он поднял тревогу! – испугалась Лодия. – Куда нам бежать?