Кормитель кротов

Впереди показался свет, и мальчик ускорил шаг. Он хотел верить в то, что Лодия ещё остается человеком. Темница располагалась в одном из множества переходов, соединяющих два длинных тоннеля. Герлим не имел карты подземья и надеялся на свою память. Заглянув в большой тоннель, он заметил стражников, которых раньше здесь не было. Норклины не охраняли свои норы и не делали дверей, а потому появление стражников выглядело странным. Они поджидали Герлима и прочих непрошеных гостей. Но поскольку стоять на страже для них было в новинку, норклины общались между собой, кто-то задумчиво чертил что-то на земле концом дубинки, а некоторые задремали, навалившись на стену.

Герлим выждал подходящий момент и перебежал из одного тоннеля в другой. До темницы Лодии оставалось три коротких перехода, которые не освещались кристаллами и оказались без охраны. Герлим крадучись миновал очередной переход и выглянул из-за угла убедиться, что стражники его не заметят. Вдруг чьи-то холодные жилистые лапы схватили мальчика сзади и крепко прижали руки к бокам. Тут же из-за спины выбежал второй норклин и прицелился в нарушителя шариком с парализующим порошком.

– Мы тебя уже заждались, – злорадно проговорил житель подземья и размахнулся.

Но Герлим не растерялся, он воспользовался тем, что его держит другой норклин, и со всей силы обеими ногами оттолкнул от себя нападавшего. Злорадный норклин отлетел в сторону и распластался на земле, рассыпав шарики с парализующим порошком. Увидев это, второй норклин сильнее сдавил Герлима, и мальчик почувствовал, как захрустели рёбра. Герлим пересилил боль и резко наступил на широкую ступню норклина. Тот вмиг ослабил хватку, а мальчик вывернулся и ударил его локтем прямо в морду.

– О, мой клюв! Ты разбил мне клюв! – завопил норклин и повалился на стену.

– Прости, вы первыми напали, – не оборачиваясь, быстро ответил мальчик.

Герлим воспользовался моментом: поднял шарик с парализующим порошком и бросил его в скулящего норклина. К тому моменту очнулся второй противник, но лишь на мгновение. Герлим усыпил его новой порцией парализующего порошка. Собрав оставшееся оружие, мальчик вновь выглянул из-за угла. Норклины, охранявшие большой тоннель, не услышали шума и продолжали скучать от безделья. Стараясь быть осмотрительнее, мальчик добрался до нужного перехода и заглянул в него. Четыре стражника по-прежнему охраняли темницу – значит, Лодия там. Напасть на них сейчас было бы ошибкой: на шум сбежались бы другие стражники, и Герлиму пришлось бы воспользоваться страшным оружием феи. Мальчик на секунду представил глаза, полные ужаса, и предсмертные крики каменеющих норклинов.

– Жаль, что фея не забрала у меня зачарованную шишку, – сказал Герлим, нащупав её в кармане, – кто-то из них вновь может залезть в мой карман…

Мальчик не хотел винить себя в гибели тех, кто не похищал детей и не превращал их в кротов. Вспомнив о кротах, он решил проверить идею, пришедшую ему в голову лишь сейчас.

По пути в кротовник Герлим зашел в арсенал. Не заметив там охраны, он взял запас травяных шариков с парализующим порошком и несколько шариков для травли кровососов, часто залетающих в норы. Осмотревшись, он выбрал оружие для стрельбы шариками. Герлиму приглянулась дугатина, напоминающая лук. Мальчик снял оружие со стены и проверил, хорошо ли натянута тетива. Дугатина отличалась от обыкновенного лука тем, что центральная часть, служащая для прицела, была сдвинута в сторону. Поэтому мимо неё пролетал шарик, а в середине тетивы располагалось гнездо для удержания округлого снаряда. Дугатину Герлим легко удерживал человеческой рукой, а лапой крота попробовал натягивать тетиву. Испытав оружие, он сумел попасть в цель, намеченную на стене. Воодушевлённый результатом, мальчик побежал в кротовник.

Запах тухлых овощей чувствовался издалека и резко усилился в норе с клетками. Герлим поморщился, но не отступил от задуманного. При виде мальчика кроты оживились и стали скоблить крепкими когтями по металлическим прутьям клеток.

– Я знаю, что вы проголодались, но потерпите ещё чуть-чуть, – попросил Герлим, словно они его понимали. – Если вас можно расколдовать, то скоро вы отведаете человеческой еды, а не червей, которыми мне приходилось вас кормить. Но для этого мне нужно поторопиться и не попасться в лапы норклинов.

Герлим постарался найти клетку с кротом, который вёл себя иначе.

– Милена, если ты не окончательно превратилась в крота и понимаешь меня, помоги мне освободить Лодию!

Едва Герлим произнёс имя девочки, крот, лежавший в глубине клетки, поднял голову и посмотрел на человека.

– Милена, ты меня понимаешь? – подошёл к мрачной клетке Герлим. – Лодию держат в темнице, и только ты сможешь выпустить её на свободу. Кивни, если согласна.

Мальчик с надеждой посмотрел на крота. Зверь слушал его, а затем замер, словно обдумывая сказанное.

– Пожалуйста, дай знак, что понимаешь меня, – прошептал Герлим.

Крот внезапно кивнул и попытался встать на задние лапы, но не смог.