Кормитель кротов

– Книга с картинками, – заметила Лодия, разглядывая между письменами изображения различных трав и насекомых.

Открыв очередную страницу, Лодия вздрогнула. Среди растений она заметила изображение крота.

– Мы нашли его! Но прочесть невозможно.

– Конечно, ведь книга написана на древнем языке норклинов, которым они почти не пользуются.

– А ты его знаешь?

– Я знаю несколько слов, но… не умею читать, – смутился Герлим.

– А вообще умеешь читать?

– Мне это было не нужно, и норклины не научили…

– Очень же хорошо они о тебе заботились, – не сдержалась Лодия.

– Как могли, так и заботились, – ворчливо отозвался мальчик.

– Извини, если мои слова тебя обидели, – виновато произнесла Лодия. – Но ты единственный человек в Сантаринском королевстве, не обученный грамоте. Жаль, что подземные жители не научили тебя читать на своём древнем языке, – сейчас бы нам это очень пригодилось! В этом гримуаре есть нужный нам рецепт, а мы не можем его прочесть!

– Норклины придумали не только буквы, – вспомнил Герлим. – Курдай часто присылает меня сюда за тем или иным ингредиентом или готовым снадобьем. На бутылках подземные жители вместо названий изображают символ. Я знаю значения многих символов.

Мальчик указал на символ, нарисованный возле названия рецепта, а затем стал искать его на бутылках, расставленных вдоль стен. Лодия решила ему помочь и вскоре отыскала похожий символ на флаконе.

– Я нашла зелье, превращающее ребёнка в крота! – воскликнула девочка, демонстрируя флакон с ядовито-зелёной жидкостью.

Герлим взглянул на символ и отрицательно покачал головой.

– Очень похоже, но это зелье откровения.

– Как оно действует? – с интересом спросила Лодия, встряхнув флакон.

– Если ты выпьешь зелье откровения, то выдашь мне все тайны, все самые страшные секреты.

– Будешь разочарован, потому что у меня их пока ещё нет, – лукаво улыбнулась Лодия и вернула флакон на прежнее место.

От обилия символов и флаконов с разноцветной жидкостью начинало пестрить в глазах. Дети часто возвращались к огромному гримуару сравнить изображение на флаконе с замысловатым символом на странице страшного рецепта зелья, превращающего ребёнка в крота.

– Это точно оно! – воскликнула Лодия. – Все чёрточки и завитки совпадают.

Герлим шагнул к Лодии, а девочка внезапно развернулась и едва не столкнулась с ним, отчего флакон выскользнул из её рук. Девочка попыталась его поймать, но лишь смягчила падение флакона на глинистый пол. Флакон отскочил и закатился под стол, мальчик бросился его искать в полумраке под столом.

– Вот она! – завопил норклин, забегая в кладовую. – Я же говорил, что девчонка до сих пор здесь. Хватайте её!

Кладовая начала заполняться норклинами. Герлим поспешил вылезти из-под стола, но девочка движением руки дала ему знак оставаться на месте.

– Догоните, носатые уроды! – крикнула она и взяла с полки несколько флаконов.

Норклины разделились и побежали вдоль обеих сторон длинного стола. Лодия бросила в них флаконы со снадобьями и забралась на стол. Зелья из разбившихся флаконов зашипели и обернулась едким оранжевым дымом. Он слегка напугал норклинов, и те отступили, не заметив Герлима. Лодия, не раздумывая, бросила в жителей подземья оставшиеся флаконы и начала скидывать со стола всё, что попадалось под руку. Норклины в ужасе стали разбегаться, заметив действие зелья из разбившихся бутылей. У двух норклинов, обрызганных зельем, отовсюду полезли ветки с листьями, трое других обросли огуречными плетьми и позеленели.

Лодия воспользовалась замешательством норклинов, спрыгнула со стола и побежала к выходу из кладовой. Внезапно на пороге появился норклин с разорванным ухом и преградил путь беглянке. Дарлон молниеносно бросил в девочку горсть парализующего порошка и растянул рот в хищной ухмылке.

Герлим видел падающую на пол девочку, и обступающих её норклинов, но продолжал сидеть под столом, с трудом сдерживая внезапный порыв достать подарок феи. Герлим испугался, представив норклинов, корчащихся в муках, и превращающихся в камень. Никогда сердце Герлима не билось так сильно, оно как будто хотело вырваться из груди. Мальчик остался сидеть под столом и, затаив дыхание, наблюдал за норклинами, утаскивающими нарушительницу из кладовой. Едва пещера опустела, он выбрался из укрытия и осторожно последовал за жителями подземья.

***

Лодию поместили в полузасыпанной норе, в которой никто не жил. А поскольку в норклинских норах отсутствовали двери, возле входа поставили охрану из четверых стражников с деревянными дубинками и запасом парализующего порошка. Освобождать пленницу в одиночку Герлим не решился. С двумя охранниками он смог бы справиться, но Лодию охраняли четверо. Мальчик решил вернуться в нору, где жил с норклином Курдаем. Он хотел побыть в тишине и хорошенько обдумать план действий.