Кормитель кротов

Герлим надеялся застать норклина спящим, поскольку во сне тот проводил больше времени, чем бодрствовал. Курдай, как и другие жители подземья, мог спать по три-четыре дня, затем просыпался жутко голодный и начинал требовать сладостей, чаще всего мёда. А пока Курдай поглощал мёд, Герлим успевал запечь пауков. И хоть мальчик старался, Курдай часто оставался недоволен сырой или обуглившиеся едой и жаловался на боли в животе. Герлиму приходилось бежать в кладовую за целебным эликсиром. Сейчас он заранее захватил из кладовой несколько флаконов с разными снадобьями.

К удивлению мальчика, Курдай не спал. Толстый норклин опустошил два горшочка с мёдом и ворчал, растапливая печь.

– Где ты вечно бродишь?! – увидев мальчика, воскликнул он, ползая на коленях возле печи, огромный живот мешал ему двигаться. – Твой отец замёрз и хочет есть.

Мальчик подбежал к приёмному отцу и помог ему встать на ноги. Норклин до боли вцепился когтями в плечо Герлима и, шаркая широкими ступнями, подошёл к столу. В корзине под крышкой копошились пауки с многоножками, не желающие становиться едой.

– Простите, отец, я не думал, что вы так скоро пробудитесь, – виновато опустил взгляд Герлим. – Позвольте, я разожгу печь и запеку эту живность.

– У меня в горле пересохло, а в норе ни капли воды, – продолжал ворчать норклин. – Ты совершенно не заботишься о своем отце.

Курдай обессиленно плюхнулся на лавку, отчего доски опасно затрещали под его весом. Тем временем Герлим достал из карманов флаконы и расставил их на полке возле печи.

– Я принёс бодрящего эликсира. Хотите, налью?

– От него у меня колики! Как ты мог забыть!

– Есть эликсир, поднимающий настроение, – перебирая флаконы, отозвался Герлим.

– Наливай хотя бы его, а что мне остаётся? Был бы ты хорошим сыном, мне не пришлось бы пить эликсир для улучшения настроения, – жаловался Курдай. – Меня разбудили крики в коридоре. Говорят, в подземье проник человек со страшным оружием, а ты помог ему сбежать! Это правда?

– Не совсем так, – растерянно ответил Герлим.

– Не надо ничего придумывать в своё оправдание, – всхлипнул Кугадай и достал платок, чтобы промокнуть слёзы. – Мне все говорили, что люди неблагодарные существа и я не должен спасать плачущего мальчика, и тем более не должен приносить его в нору и заботиться о нём, как о своём ребенке! Я не послушался умных советов, и вот расплата за мою глупость…

– Я знаю, что не достоин вашей доброты, – сдержанно ответил мальчик, хотя слова норклина звучали весьма обидно.

– Какое хлипкое раскаянье, мне от него не стало легче.

Курдай помахал на себя платком, словно ему тяжело дышать, и потребовал налить полный бокал эликсира. Герлим ещё раз взглянул на полку с флаконами и заметил среди них зелье откровения. Мальчик захватил его случайно и вдруг ощутил непреодолимое желание налить его бокал норклину.

– Что ты там копаешься? – ворчал Курдай. – Не заставляй меня сильнее жалеть о том дне, когда я спас тебя в ночном лесу от ночных хищников.

Герлим наполнил бокал зельем откровения и протянул норклину. Курдай не задумываясь залпом осушил бокал и потребовал ещё. Мальчик в этот раз не растерялся. Так один за другим норклин выпил зелье откровения и эликсир хорошего настроения. Громко причмокивая, Курдай погладил себя по толстому животу и сказал:

– Я тебе солгал… Жизнь не подарила мне детей, но я об этом никогда не жалел. У них острые зубы, они больно кусаются, когда злятся, постоянно роют норы, за ними трудно уследить. А с тобой я не знал хлопот, ты рос очень послушным ребёнком, совсем не похожим на детей норклинов. Меня осуждали собратья, а я не обращал внимания на чужие слова.

– Расскажите о том дне, когда вы нашли меня, – осторожно попросил Герлим.

– Ты много раз слышал эту историю, – махнул лапой Курдай. – Мне нечего к ней добавить.

– Но я до сих пор не могу поверить, что мои настоящие родители бросили меня в ночном лесу.

– Признаюсь, я не хотел тебе говорить, – вдруг погрустнел норклин, – но, возможно, пора тебе узнать правду. Твои родители приехали издалека на праздник, который должен был начаться поутру, и заночевали в лесу. Но в Санторинское королевство приезжают не только любители праздников… На твоих родителей ночью напали разбойники!

– Разбойники? – дрогнувшим голосом произнёс Герлим и представил, как они нападают на двух спящих у костра людей.

– Они пожалели только тебя, – чуть слышно продолжил Курдай. – Ты так громко и долго плакал, что норклины не выдержали и пришли посмотреть на того, кто не дает им спать. Среди них был я. Мне советовали оставить тебя в лесу, но я не смог…

– Значит, вы всё-таки спасли меня, – задумчиво проговорил Герлим.

– А ты подозревал, что я украл тебя у родителей? – с обидой спросил толстяк, с трудом поднявшись. Почесав свой живот, он продолжил: – Запомни, норклины не похищают детей! Эти страшилки придумали люди для воспитания своих непослушных чад.

Мальчик ничего не ответил, он вновь почувствовал себя предателем. Под воздействием зелья откровения Курдай не мог ему солгать, но и слова Лодии не казались ему ложью. Как же она могла так ошибаться?