Корни

– Миссис Тиги говорила миссис Ли в женском клубе, что никак не могла понять, что происходит с ее светлой служанкой. А потом ей рассказали, что девка разрывается между тобой и еще каким-то дурным ниггером постарше… – Масса Ли хмыкнул: – Похоже, вы двое положили глаз на одну и ту же девку!

Черити! Другой ниггер! Джордж со злобой вспоминал, как она не пускала его в свою хижину той ночью. Он заставил себя улыбнуться и даже нервно хохотнуть. Дядя Минго тоже засмеялся. Но Джордж испугался. Масса знает, что он сбегает по ночам. Что же теперь он с ним сделает?

Дав возможность Джорджу справиться с гневом, масса Ли сказал:

– Пока ты выполняешь свою работу, можешь развлекаться и гоняться за собственным хвостом. Но ты не должен допустить, чтобы какой-то ниггер порезал тебя на куски! И не должен попасться на дороге – патрульные взяли моду стрелять по чужим ниггерам!

Невероятно! Он говорил с ним как мужчина с мужчиной!

– Нет, сэр! Никогда… – Джордж был так смущен, что не мог подобрать слов. – Спасибо, масса…

Масса Ли вскочил на лошадь и поскакал к дому. По его вздрагивающим плечам Минго и Джордж поняли, что он хохочет.

Дядя Минго весь день злился на Джорджа. Когда вечером Джордж наконец-то оказался в хижине в одиночестве, он дал волю своему гневу. Проклинал Черити и клялся себе, что больше никогда к ней не пойдет. Она не заслуживает его внимания! Лучше переключиться на более верную, хотя и не такую страстную Белу! Он вспомнил про высокую девушку цвета корицы. На нее он случайно наткнулся в лесу, когда спешил домой после свидания с Черити. Тогда он не попытался ее соблазнить, потому что был страшно пьян и боялся, что не успеет вернуться домой до рассвета. Но он запомнил ее имя – Офелия. Офелия принадлежала очень богатому массе Джуитту, владевшему тысячей бойцовских петухов. У семейства Джуиттов имелись большие плантации в Джорджии и Южной Каролине, а не только поместье в округе Касвелл. Идти туда было долго, но Джордж решил, что при первой возможности нужно будет свести более близкое знакомство с этой аппетитной девицей – масса Джуитт, наверное, даже не догадывается, что у него есть нечто подобное.

Глава 92

Одним воскресным утром Джордж, как всегда, отправился навестить мамми и остальных рабов. Масса Ли пришел инспектировать своих драгоценных петухов чуть позже. Момент был идеальный. Немного побеседовав о разведении бойцовских петухов, дядя Минго обратился к массе Ли с предложением, словно эта мысль только что пришла ему в голову.

– Масса, вы знаете, что каждый сезон мы выбраковываем пятнадцать-двадцать первоклассных птиц, гораздо лучше, чем держат многие. Мне кажется, мы могли бы неплохо заработать, если бы вы позволили нашему парню выставлять их на провинциальных боях.

Дядя Минго отлично знал, что имя Тома Ли в округе Касвелл давно стало синонимом успеха – парень из белой швали разбогател и стал крупным заводчиком бойцовских птиц. А ведь начинал он с единственной птицы на провинциальном ринге. Масса много раз рассказывал дяде Минго, с какой теплотой он вспоминает эти ранние голодные дни. Тогда восторг от победы был куда сильнее, чем радость от любых достижений на крупных состязаниях сезона. Единственное различие, по словам массы Ли, заключалось в том, что в крупных состязаниях участвовали люди выше классом и более качественные птицы. Да и деньги здесь крутились более серьезные: один бой мог принести заводчику целое состояние – или полностью его разорить. Провинциальные бои проводились для тех, кто мог выставить одного-трех петухов второго или третьего класса. В них участвовали бедные белые, свободные черные и даже рабы, ставившие на кон карманные деньги – от двадцати пяти центов до доллара. Однажды на таких боях поставили целых двадцать пять долларов – свихнувшийся от азарта человек бросил на кон все, что у него было.

– Думаешь, он сможет работать с птицей на ринге? – спросил масса Ли.

Хозяин не отказал сразу, и дядя Минго вздохнул с облегчением.

– Вы же знаете, как внимательно он наблюдает за боями. Уверен, он не пропустил ни одного вашего движения на ринге за пять-шесть лет. А вспомните, как ловко он обращается с петухами. Ему нужно лишь чуть-чуть подучиться. Даже если он проиграет, это все равно будут выбракованные петухи – они вам совершенно не нужны.

– Гммм… – проворчал масса, задумчиво потирая подбородок. – Что ж, по-моему, неплохо… Почему бы и не попробовать? Займись этими петухами и помоги ему с боями этим летом. Если к следующему сезону у него будут хорошие результаты, я позволю ему сделать несколько ставок.

– Обязательно будут, сэр!