Корни камня

- Он хотел смуты и раскола, - медленно проговорил Ивар. - В мире, где полно опасностей... смута и раскол подобны смерти.

Барракуда оскалился:

- Почему же Белый Рыцарь схватился с кочевыми племенами, почему он заплатил кровью за победу, вместо того чтобы признать единый с ними Закон? По-твоему, чем больше племен живет под Законом - тем надежнее, и неважно, каков Закон, лишь бы - один для всех?

С трудом сдерживая раздражение, Ивар процедил сквозь зубы:

- Белый Рыцарь подвигом заслужил доверие... Друзьям он несет мир и безопасность, а враги... Его враги испытали кое-что на своей шкуре... И еще испытают, - добавил он глухо.

- Да уж, - устало усмехнулся Барракуда. - Нашему Черному Рыцарю порядком досталось... Но он смог уйти... и хотел с тех пор только одно- го: чтобы его оставили в покое. Но Белый Рыцарь... Ты слушаешь?

Ивар вздрогнул. По коридору быстро простучали чьи-то башмаки.

- ...Белый Рыцарь не желал смириться, он считал почему-то, что свобода Черного чем-то угрожает ему... Или оскорбляет его, уж не знаю... И тогда он послал Черному Рыцарю испытание. Первым испытанием было, конечно, чудовище...

Ивар закрыл воспаленные глаза. Сквозь молодой лес ломилось, треща стволами, грузное бронированное тело на многих суставчатых лапах. Отв- ратительный запах, густой рев, копье в боку трепещет, как антенна...

- ...Но Черный Рыцарь победил и остался цел... И настал черед вто- рого испытания - и это была женщина, Ивар...

Он вздрогнул. Перед глазами у него закружилась карусель перепле- тенных рук и ног, облако летящих длинных волос, сдвоенное тело, за- висшее в метре над полом, и черная тень-осьминог...

- Третьим испытанием... Третьим испытанием, Ивар, был ребенок...

Барракуда замолчал. Со вздохом поднялся, протянул руку:

- Пойдем...

У Ивара не было возможности отказаться от приглашения. Он глянул на предложенную руку Барракуды, потом на свою собственную, в синяках ладонь. Криво улыбнулся - и царственным жестом предоставил себя в рас- поряжение своего же палача.

Полутемный перекресток обнаружился внезапно - улицы-коридоры-пово- роты, редкие прохожие почтительно приветствуют Барракуду и угрюмо смот- рят вслед мальчику, косые светильники и вентиляционные щели, все похоже на Город, но только мелко, убого, со следами ремонта... Снова улицы-ко- ридоры-повороты, рука Барракуды осторожно придерживает ею же раздавлен- ные пальцы, и вдруг - четыре расходящиеся под прямым углом трубы, в центре перекрестка - четыре тусклых светильника, черный камень в окру- жении четырех теней...

Перед камнем стояла на коленях девушка. Незнакомая Ивару, щуплая, в широких, как у Ванины, одеждах; Барракуда замедлил шаг. Девушка не сразу заметила его погруженная в свои мысли, а может быть, и в некое подобие транса, она плавно покачивалась, водя по глыбе ладонями; потом, опомнившись, обернулась через плечо и встретилась с Барракудой глазами.

- Нет, не мешаешь, - сказал тот глухо, будто отвечая на незаданный вопрос.

Девушка печально качнула головой. Поднялась, подбирая одежды; беззвучно вышла в один из круглых тоннелей.

- Сядь, - все так же глухо сказал Барракуда Ивару . - Спиной к камню.

Ивар молча повиновался. Подошел и сел, привалившись всем телом к черной прохладной туше - и сразу же стало легче. Захотелось закрыть глаза.

- Сиди и слушай, - сказал Барракуда. - В роду тигардов существовал обычай... Один из самых древних, основополагающих. Когда мальчику ис- полнялось... Когда он становился на пороге взрослости, он шел в лес... Один и ночью. Знаешь, в лесу... Страшно. Звери... Тогда в лесах были звери. Но он шел - и находил Камень... Такой, что рос корнями из самых недр земли. Это было важно - мальчик не знал, где стоит Камень, он дол- жен был найти его... Ощутить... Не всем удавалось с первого раза, тогда говорили - он еще слаб... недостоин... Некоторые вообще не находили, и род изгонял их... Но тот, кто нашел Камень - садился у его подножья, вот как ты... И проводил ночь наедине с собой - и с камнем. И смотрел глубоко-глубоко в свою душу... И узнавал о себе то, чего никогда не знал... И порой гордился, а порой раскаивался... А чаще и то, и дру- гое... И вот перед рассветом к нему приходили старшие - мужчины из рода тигардов... И принимали его, как равного. Слушаешь?

- Зачем вы мне все это рассказываете? - спросил Ивар глухо.

Барракуда снова вздохнул:

- Зачем... Видишь ли, Ивар, у меня ведь полно трудов и обязан- ностей... Бессонные ночи, видишь ли. И, конечно, есть дела и поважнее, чем рассказывать сказки озлобленному мальчишке...

- Вы же говорили, что это не сказки! - Ивар почему-то ощутил себя обманутым.

Барракуда сидел на полу, скрестив ноги, как старинная деревянная кукла: