Король Артур и его рыцари

Но вот расступились деревья, и уперлась лесная дорога в ворота заброшенного монастыря. И когда часть злодеев принялась отпирать ворота, Гвиневера ухитрилась подсунуть под седло своей лошади маленькую колючую ветку шиповника, которую сорвала она по дороге. Тогда от внезапной боли начал ее конь ржать, и храпеть, и вскидываться на дыбы, а разбойники принялись унимать его и виснуть на поводьях. Вот тут-то и понял паж, что настала минута. Кинжалом королевы ударил он в лицо тому разбойнику, что оставался рядом с ним, выхватил из ножен его клинок, выбил негодяя из седла и так пришпорил своего коня, что нечего было и думать нагнать его. И хоть пустились грабители в погоню и мчались с грозным гиканьем, но вернулись ни с чем. Королева же молилась о том, чтобы дал Господь сил храброму юноше добраться до Ланселота.

Тем временем распахнулись полусгнившие монастырские ворота, и злодеи ввели королеву Гвиневеру в монастырь, где, однако же, были приготовлены для нее покои, и две крестьянские девушки готовы были прислуживать ей. Но не могла королева отдыхать, ибо великая тревога сковала ей сердце.

Тем временем паж королевы скачет, не щадя коня, и то приблизится погоня, то отстанет, так что и голоса затихнут в дубраве. И кажется юноше, что играют с ним злодеи, как кошка с мышью, что гонят они его, куда им нужно. Тогда решил он придержать коня и не терзать его бока шпорами. Но тут же снова раздались голоса в чаще, и опять гремят копыта по дороге.

И так гнали они пажа, пока не заблестела впереди река, а за рекою уже виднелись башни Ланселотова замка. Тут отстали они, и благодарил паж Господа за счастливое избавление. Однако, едва он въехал в реку и поплыл, держась за конскую шею, вышли на дальнем берегу из кустов лучники с большими луками, и один из них поглядел на реку и проговорил:

– Долго ждали мы, но наконец дождались. – И с тем они наложили длинные стрелы на тетивы и пустили их так, что канули стрелы в реку, но ни одна из них не задела ни всадника, ни коня. Юноша же нырнул, чтобы уберечься от стрел. Когда же он вынырнул, то услышал, как хохочут стрелки.

– Берегитесь, негодяи, – сказал он негромко, – ибо со мною меч и конь мой плывет рядом.

Но снова запели стрелы, и снова нырнул доблестный слуга королевы. А так как река была широка, то еще не раз пришлось нырять пажу, чтобы скрыться от стрел. Когда же ни сил, ни дыхания не осталось у него и близок был опасный берег, опустили вдруг лучники свои луки, а предводитель их промолвил:

– Что ж, одноглазый Томас, настал твой черед.

И тогда вперед выступил одноглазый стрелок и так выкатил свой единственный глаз, что простился юноша с жизнью и, закрыв глаза, молился. Но вот зазвенела тетива подобно струне, и ушла стрела в воду, лишь едва оцарапав плечо обессилевшему пловцу. А конь уже нащупал копытами дно, уже вынес всадника на берег, и готов он к схватке. Да только нет никого у реки, лишь следы на мокром песке уходят в густой ивняк и теряются там.

– Так будьте же вы прокляты, малодушные негодяи! – И с тем пришпорил юноша коня и вскоре уже стучал рукояткою меча в тяжелые ворота.

– От королевы! – крикнул он, едва ворота распахнулись, и тут же выбежал Ланселот ему навстречу.

И покуда, задыхаясь от усталости, вел юноша свой рассказ, великая суета поднялась во дворе Ланселотова замка, ибо каждому из слуг стало ясно – нешуточный бой предстоит их господину.

Но все медленней речь измученного гонца. Вот уже склоняется он к лошадиной гриве, и не удержаться ему в седле. Бережно опускает его на землю Ланселот, и дивится рыцарь тому, как быстро оставляют юношу силы, ведь не видит он ни ран на его теле, ни крови на одежде. И вот прервалась речь, остановились глаза, и черная пена выступила на губах верного слуги. Разорвал тогда Ланселот одежду на юноше, и маленькую ранку от стрелы увидел он на плече его, и была та ранка черна, и исходил от нее тяжкий смрад. Понял Ланселот, что ядом была смазана стрела и что безмерно велика нависшая над королевой опасность. В тот же миг вскочил он в седло и один только щит забросил себе за спину, опоясался мечом и умчался прочь из замка.

Успел юный паж рассказать сэру Ланселоту, где скрыли королеву злодеи, и мчится Ланселот по лесной дороге, так что, окажись тут одноглазый Томас со своим луком, и он бы не смог догнать его стрелою.

Но вот показались между деревьями стены монастыря, и придержал своего коня Ланселот. Тихо опустился он на землю, проскользнул сквозь заросли и видит: ходят перед стенами туда и сюда молодцы в дырявых латах, и вооружены они как попало. А за распахнутыми воротами виден дозорный с алебардою. Понял тут Ланселот, что не с рыцарями имеет он дело, и что этой шайке все нипочем, и что не задумаются они навалиться на него скопом. Да и любой подлости можно ждать от них.