Король должен умереть

Ночные хищники Гаргаунта и синекожие. Если бы не они, каторжников бы заставляли работать и по ночам. Но под светом двух лун выжить можно было только за стенами поселения, выжигая огнем все, что пытается приблизиться со стороны джунглей.

— Кому грибочков? — спросил Ястреб. Ян посмотрел на него как на безумца. Бедуир покачал головой. 12-462 как всегда не отреагировал, уставившись в костер неподвижным взглядом. — Ну и ладно, мне больше достанется.

Ужинали в молчании. Когда котелок выскребли до блеска и от грибов осталась только обугленная палочка, Гавейн, сыто отдуваясь, откинулся на стебель хвоща и задымил самокруткой с хафом.

— Слышали новость? — спросил он, разглядывая огонек папиросы. — В шестом бараке шершни устроили обыск. Девятнадцать человек бросили в карцер и, по слухам, расстреляют.

— За что? — поинтересовался Бедуир.

— Говорят, работали на Катраэт. Готовили бунт и захват лагеря. Ходят слухи, что в Хаут-Дезирт действует целая сеть агентов Восстания. Знаете об этом что-нибудь?

Ян демонстративно поднялся и отошел в сторону, повернувшись спиной к костру. Бедуир долго смотрел на Гавейна.

— Первый раз слышу, — голос Ворона звучал абсолютно ровно. — У нас нет связи с нашими.

— А если бы была, ты бы мне сказал? — уточнил капер.

Бедуир задумчиво проверил узел, в который был завязан рукав робы на культе левой руки.

— Не думаю, — ответил Ворон. — С чего бы мне тебе доверять?

Гавейн развел широкими мозолистыми ладонями.

— Может, с того, что мы уже месяц вместе торчим в джунглях, чоппо? Кому доверять, как не человеку, от которого зависит твоя жизнь, а?

— Может, ты и прав, — протянул повстанец. — Только я совсем ничего о тебе не знаю, Гавейн. Знаю, что ты с Тиндагола, что сбежал оттуда в дикий космос, прибился к пиратам. Вернулся на Периферию и стал капером. Слышал историю, как Канторы отправили тебя на Гаргаунт. Вот и все, пожалуй.

— Это будет побольше, чем я знаю о тебе и твоих товарищах, — заметил Ястреб.

— Справедливо, — согласился Бедуир и добавил после небольшой паузы: — Если будем живы, думаю, как-нибудь поболтаем еще по душам. Но не сегодня.

Наступила пауза. Мужчины смотрели друг на друга. Заключенный 12-462 глядел на них сквозь огонь костра. Время от времени он шевелил губами, как будто повторяя за ними некоторые слова. Тиндагол. Канторы. Катраэт.

Наконец Гавейн пожал плечами.

— Не сегодня, так не сегодня, чоппо. Моем котелок и берем инструмент. Семьсот метров мы должны пройти до захода солнца. Двойная пайка сама себя не заработает.

Вблизи труп синекожего выглядел удивительно мирно. Казалось, что он просто прилег отдохнуть на снегу, свернулся в клубок на краю строительной площадки, там, где его застал сторожевой дрон. Гавейн пнул аборигена носком ботинка, держа наготове вибропилу, перевернул труп на спину. При взгляде на развороченную орудиями дрона грудь синекожего Бедуир опустил огнемет.

— Точно сдох, — сказал повстанец.

— Похоже, что так, — согласился Ястреб. — Очень, знаешь, живучие эти твари. Два сердца, мышцы, как стальная проволока. И они, бывает, притворяются мертвыми, понижают температуру тела, так что дроны перестают на них реагировать. Лучше убедиться наверняка.

Бедуир подошел, нагнулся, вглядываясь в безносое, с раскрытым острозубым ртом лицо мутанта. В распахнутых глазах без век смерть опустила белесые мигательные перепонки, скрывая вертикальные зрачки ночного хищника.

— Трудно поверить, что это когда-то были обычные люди, — сказал он.

— Да, Восьмая Династия с их мутагенами превратила здешнюю экосистему в тот еще ччерков котел. Редкие были ублюдки, — Гавейн хмыкнул. — Но Забытые и их переплюнули. Если когда-нибудь увидишь сталкера и останешься в живых, поймешь, что синекожие — это милые добродушные соседи.

— Интересно, почему Канторы не вычистят эту заразу? Вряд ли только потому, что Гаргаунт — это идеальная тюрьма и тренировочная база венаторов.

— О, точно нет, — Гавейн обвел рукой строительную площадку, где из хаоса и суеты проступали контуры будущего грузового терминала, способного принимать орбитальные челноки. — Они клочок за клочком отвоевывают Гаргаунт у джунглей, у местных тварей, мутантов, биомехов. Нормальная гравитация, пригодная для дыхания атмосфера, богатая минералами почва. Даже настоящий кофе растет, не хуже, чем на Бадоне. Эта планета нужна шершням. Но взяться за нее всерьез даже у них пока не хватает ресурсов.

Гавейн указал на темнеющее небо, на котором проступили первые звезды дальней Периферии.

— Мало подмять под себя половину Империи, надо еще и удержать. А все их вассалы, их малые Дома, аудиторы, сборщики тальи — это же куча трупоедов. Канторы — это вирус, паразит вроде вателинского кордицепса, который жрет тело изнутри, добирается до мозга и основывает там свою колонию. Они опутали своей гнилостной сетью Золотые Системы, но переварить Периферию и Гаргаунт им будет очень непросто.

— Если ты так ненавидишь Канторов, — заметил Бедуир, — то почему работал на них?