Король гоблинов

В сердце вонзилась острая игла сочувствия и сожаления. Могла ли я подыскать слова, которые могли помочь возлюбленному? Или мне в любом случае было суждено проиграть в этой битве? После превращения в оленя я много раз воображала наше совместное будущее, тысячелетия правления Пермафростом бок о бок… Однако миллионы линий на снегу говорили о том, что даже у самого крохотного существа имелась тысяча возможностей свернуть в другом направлении, выбрать совсем иную судьбу. Достаточно лишь небольшого толчка.

– Да, пора двигаться дальше, – сказала я, поднимая колчан Сорена и закрепляя на поясе.

К сожалению, лук был слишком велик для меня, чтобы перекинуть через плечо.

– Я возьму, – предложил Роуз, возникая рядом.

– Сама справлюсь, – огрызнулась я и с удивлением поняла, насколько враждебно прозвучали слова.

– Яннеке, мы все знаем, что ты способная девушка, но Сорен был выше на целый фут, а потому лук почти не уступает тебе по высоте.

Я недовольно прищурилась, не выпуская из рук изящное оружие, талантливо вырезанное из белой древесины. На поверхности виднелся рисунок, нанесенный красным соком. На одной стороне скалился миниатюрный волк, а с другой – свивался кольцом змей.

Что случится, когда змей перестанет кусать себя за хвост?

Должно быть, меня слишком поразил рисунок, иначе зачем было вспоминать старую загадку, ответ на который мы уже получили? Однако вопрос, заданный Лидианом сотню раз, не выходил у меня из головы.

– Яннеке, – голос Розамунда звучал мягко. – Ты неси колчан, а я возьму лук, чтобы вернуть оружие целым, когда вернется Сорен, хорошо?

Я кивнула, не в состоянии произнести ни слова из-за вставшего в горле кома. Затем решительно вытерла слезы, уже смерзшиеся на холоде, и повернулась к проводнику.

Как Сорен мог бросить меня наедине с Лидианом? И как вообще мог хоть на секунду вообразить, что я сумею почувствовать себя в безопасности, пока этот монстр находится рядом? Несмотря на поддержание необходимого диалога в цивилизованных рамках, один взгляд на врага заставлял кровь застывать в жилах, а желудок переворачиваться.

Но мне оставалось только надеяться, что Сорен вернется и сумеет нас отыскать. Не важно, что связь оборвалась. Я и без сил оленя почувствовала бы смерть любимого мужчины. А потому знала: он жив.

– Я готова, идем, – заявила я. – Не стоит попусту тратить время.

– Ты точно в порядке? – выглянув из-за плеча партнера, спросил Сеппо.

– Я точно не в порядке, – покачала я головой. – Но ради всех девяти миров и Пермафроста мы обязаны завершить начатое. Даже если Сорена с нами нет. Так что мое состояние не имеет значения.

Слова обожгли мне горло и горечью прокатились на языке, но в голосе слышалась лишь решимость. Мне все лучше и лучше давалась ложь.

Лидиан кивнул и уже привычно возглавил процессию. Четвертый день подряд мы шли за ним след в след по обледеневшим землям, сопротивляясь порывам холодного ветра. Морозный воздух обжигал легкие, заставляя нас пригибаться против метели.

Краем глаза я заметила разноцветные блики и тут же вскинула голову, чтобы осмотреться. Прошлый опыт подсказывал, что прекрасные танцующие снежинки таят в себе опасность.

Сеппо проследил за моим взглядом и вздохнул.

– Почему в этих землях даже красота грозит смертью? Я мечтаю вернуться в Пермафрост и… ну не знаю, изобразить здешний пейзаж. Жаль, что тогда с руками придется попрощаться из-за ожогов.

– Я обязательно найду кого-нибудь, кто нарисует для тебя сотни картин, дорогой, – с легкой улыбкой заверил Розамунд.

– Но это уже будет не то! Мне хочется самому иметь возможность творить, – с преувеличенным отчаянием простонал Сеппо.

– Я даже не подозревала, что полукровки тоже подвержены проклятию всех гоблинов, – сумела выдавить я слабый смешок.

– Не повезло, – отозвался приятель. – Все зависит от удачи, моя же отвернулась.

– Кроме того, среди нашей расы тоже имеются исключения, которые способны прикасаться к железу и не бояться быстрых течений. Жаль только, что это исключение обладает ужасным характером бешеного быка. И зовут ее Диаваль.

– Я ведь могу превратить тебя в лягушку, – донеслось из конца колонны. Колдунья шла последней, слегка припадая на одну ногу. – Хотя вряд ли она получится хорошо. Наверняка останутся зубы, рыжие волосы и пара рук, торчащих из неположенных мест. Но все равно я могу это сделать.

– Мне уже страшно, – сказал Розамунд без намека на сарказм в голосе. – Каким образом вселенский хаос вмещается в оболочку такой невысокой женщины?

Диаваль злорадно ухмыльнулась и явно собиралась выдать ехидный ответ, однако внезапно застонала и повалилась на колени, протягивая руку к ране на бедре. Ране, которая была всего лишь царапиной, по словам подруги. Все бросились к ней, озабоченно выкрикивая вопросы. Только Лидиан остался на месте.

– Как по мне, это не похоже на царапину, – фыркнула я, недовольно сузив глаза и пытаясь вызвать у Диаваль чувство вины за преднамеренную ложь.