Король крыс

– Я только что из магазина. Да. Думал купить себе кокосовый орех. Но этот чертов китаец не взял мои деньги. Не взял. Сказал, что все продал этому проклятому коменданту лагеря. Под долговое обязательство. «Английское правительство обещает заплатить столько-то малайских долларов»! Поэтому можете подтереть себе задницу этими японскими бумажками – это все, на что они годятся.

– Ого! – воскликнул Текс. – Это говорит о многом. Если китаец не взял монеты, значит мы и вправду победили, а, Питер?

– Мы и вправду это сделали! – Питер Марлоу был согрет их дружбой. Даже злобный взгляд Макса не мог разрушить его счастья. – Не в силах даже передать, как вы мне помогли, вы же понимаете, с вашими шуточками и всем прочим!

– Черт! – проворчал Дино. – А ты – нам. – Он шутливо стукнул его кулаком. – Ты не так уж плох для проклятого англичанина!

– Лучше тебе переехать в Штаты, когда выйдешь отсюда. Мы позволим тебе стать американцем, – сказал Байрон Джонс Третий.

– Тебе стоит посмотреть Техас, Питер, малыш. Если ты приедешь в Штаты, тебе надо попасть именно туда!

– Это маловероятно, – отказался Питер Марлоу под веселое улюлюканье. – Но если когда-нибудь попаду, можешь на это рассчитывать. – Он посмотрел в угол Кинга. – Где наш бесстрашный вождь?

– Он мертв! – проревел Макс, гнусно рассмеявшись.

– Что?! – невольно испугался Питер Марлоу.

– Он еще жив, – утешил Текс. – Но в то же время мертв.

Питер Марлоу пытливо всмотрелся в Текса. Потом заметил выражение их лиц. Неожиданно ему стало очень грустно.

– Вам не кажется, что вы слишком резко переменились?

– Ничего не резко, – сплюнул Макс. – Он мертв. Мы ишачили на него, а теперь этот сукин сын мертв.

Питер Марлоу с отвращением накинулся на Макса:

– Когда дела шли плохо, он давал вам еду, деньги и…

– Мы работали за это! – взвизгнул Макс, жилы на его шее надулись. – Я достаточно нажрался дерьма от этого ублюдка! – Его взгляд остановился на нарукавной повязке с обозначением звания Питера Марлоу. – И от тебя, ты, английский ублюдок! Не хочешь поцеловать меня в задницу, как ты его целовал?

– Заткнись, Макс! – предостерегающе крикнул Текс.

– Чтоб ты сдох, ты, техасский сводник! – Макс плюнул в Текса, и плевок растекся по грубому деревянному полу.

Текс вспыхнул. Он бросился на Макса и сильным ударом в лицо отшвырнул его к стене. Макс пошатнулся и слетел с койки, однако, вскочив, схватил с полки нож и кинулся с ним на Питера Марлоу. Текс едва успел схватить Макса за руку, и нож только царапнул Питера по животу. Дино обхватил горло Макса и повалил его на койку.

– Ты спятил? – выдохнул вопрос Дино.

Вид у Макса был страшный, лицо перекосилось, глаза не отрываясь следили за Питером Марлоу. Неожиданно он пронзительно закричал, как безумный метнулся с койки и бросился, оскалив зубы, в драку, молотя руками и царапаясь.

Питер Марлоу перехватил его руку, все навалились на Макса и потащили назад на койку. Втроем им удалось удержать его; он брыкался, визжал, дрался и кусался.

– Он рехнулся! – закричал Текс. – Кто-нибудь, врежьте ему!

– Дайте веревку! – отчаянно кричал Питер Марлоу, навалившись на Макса, локтем прижав его подбородок, чтобы спастись от скрежещущих зубов.

Дино ухитрился освободить одну руку и изо всех сил ударил Макса в челюсть так, что тот отключился.

– Господи! – сказал он Питеру Марлоу, когда они встали. – Он чуть было не убил вас!

– Быстрей, – торопливо проговорил Питер Марлоу. – Засуньте ему что-нибудь между зубов, иначе он откусит свой проклятый язык.

Дино нашел деревяшку, они просунули ее между стиснутыми зубами Макса. Потом связали ему руки.

Когда Макс был надежно связан, Питер Марлоу, ослабевший от потасовки, немного успокоился.

– Спасибо, Текс. Если бы ты не перехватил нож, он проткнул бы меня.

– Не вспоминайте. Что мы будем с ним делать?

– Приведите врача. У него припадок, ничего больше. Никакого ножа не было.

Питер Марлоу потер порез на животе, следя за судорожно дергающимся Максом.

– Бедолага!

– Слава богу, что ты остановил его, Текс, – очнулся Дино. – Как вспомню, так меня в пот бросает.

Питер Марлоу посмотрел в угол Кинга. Там было пусто, угол выглядел таким покинутым. Сам того не замечая, Питер Марлоу согнул руку, сжал кулак и насладился силой.

– Как рука, Питер? – спросил Текс.

Питеру Марлоу потребовалось долгое время, чтобы подыскать правильные слова для ответа.

– Жива, Текс, жива – не мертва. – Потом он повернулся и вышел из хижины на солнце.

Когда он в конце концов нашел Кинга, были уже сумерки. Кинг сидел на пне кокосовой пальмы в северной части огорода, наполовину скрытый виноградными лозами. Он угрюмо смотрел в сторону, противоположную лагерю, и никак не отреагировал на появление Питера Марлоу.

– Привет, старик! – весело окликнул его Питер Марлоу, но радость исчезла, когда он увидел глаза Кинга.

– Что вы хотите, сэр? – оскорбительным тоном спросил Кинг.

– Хотел повидаться с вами. Просто хотел повидаться.

«О мой бог!» – подумал он с жалостью, поняв, что творится в душе его друга.

– Ну, повидали. И дальше что? – Кинг повернулся к нему спиной. – Проваливайте!

– Я ваш друг, помните об этом.