Король мертвецов

Он огляделся и направился туда, куда глядели глаза. Шел медленно, преодолевая толщу воды. На свет стайками выплывали рыбешки, но, заметив человека, тут же стремительно уплывали. Следом показался местный хищник напомнивший осетра. Он лениво мотнул хвостом и важно по дуге миновал Артема. А перед Артемом показалась смутно различимая преграда. Вблизи преграда оказалась большой затонувшей лодкой. Лодка с мачтой, наполовину погруженная в ил. На корме виднелись останки человека. Из-под слоя ила выглядывал голый череп и плечо в бронзовом наплечнике. Ему открылась трагедия, происшедшая в древности. Что могло стать причиной крушения и гибели, сейчас понять было трудно, да и незачем. Воина Артем трогать не стал. Пусть эта лодка будет его могилой. Может, так хоронили в древности вождей. Артем дернул веревку один раз, и его стали поднимать наверх.

С трудом вытащили и стянули с головы шлем. Обтерли полотняным холстом и укрыли шубой. Хойскар протянул кружку самогона. Артем отказался.

– Это не помогает согреться. Только хуже будет, взвар давай, горячий.

Хойскар хмыкнул, аккуратно вылил часть самогона обратно в тыквенную бутыль и из такой же тыквы налил в кружку горячий взвар. Артем ухватил ее обеими руками и стал мелкими глотками пить горячий, сладкий напиток.

– Работает система, – произнес он. – И дышать можно, и ходить. Только все равно холодно, вот если бы был гусиный жир…

В мастерскую возвращаться не стали. На лодке доплыли до поселка и перенесли оборудование на большой корабль. Артем спрятался в трюме, у печки, и там, на гамаке, уснул. Проснулся уже, когда корабль пристал к полуострову. Стояла глубокая ночь. Небо было ясное, с множеством искорок звезд. Мороз крепчал. Артем выбрался из трюма и проследил за выгрузкой оборудования. В телегу, запряженную быками, сложили все необходимое. Туда же Артем сел и сам. Так, в шубе, почти голый, лишь в одном исподнем и сапогах, добрался до болота. Остаток ночи провели на берегу у костра. Утром, поев горячей каши из пшеницы, приправленной салом, выпив взвара, погрузились на большой плот и, сопровождаемые тремя лодками, отправились к месту, где, как Артем помнил, был буй.

Обогнули остров, где теперь расположились тойва, обошли первый остров с загоном для скота и подплыли к одиноко стоявшему посреди болота бую. С тех пор как они покинули это место, ничего не изменилось. Все так же на колу торчал и скалился голый череп в обрамлении засохшего венка из травы с пожухлыми цветами.

Артем посмотрел на небо. Уже достаточно рассвело. Снял шубу, разделся и, дрожа на морозном ветру, стал ждать, пока его намажут толстым слоем смазки из жира и воска. Нацепил пояс, обул подводные сапоги и сел на край плота. Из флакона сделал глоток эликсира концентрации. Ему на голову надели шлем и под любопытными взглядами сопровождавших его воинов стали опускать в воду.

Вода уже не обжигала ледяным холодом, видимо, сказалась привычка. Артем наложил на себя благословение и погрузился. Запустил светляк. Он спускался недолго, не глубже трех-четырех метров. Буй был прикован цепью, уходящей вниз к якорю. Держась руками за цепь, он не торопясь погружался.

Под ногами показалась позеленевшая бронзовая статуя женщины в половину роста человека, держащая в руках большую чашу. К ней была прикована цепь и скелет. В этом месте болото было удивительно прозрачным. Вокруг статуи были разбросаны во множестве человеческие останки. Артема передернуло от увиденного. Он вытащил свой костяной нож и приблизился к скелету. Видимо, про эту несчастную говорила Иехиль. Артем перешел на магическое зрение. Над скелетом, то появляясь, то исчезая, плавала или, лучше сказать, парила душа. Но что еще больше удивило Артема, так это то, что в статуе женщины тоже была запечатана душа живого существа. Артем сплел заклинание освобождения сущности и применил его. Душа, привязанная к скелету, отделилась от него и повисла над Артемом. Он подцепил ее ножом и, не поглощая, захватил ее.

– Поглоти эту душу, – прозвучало у него в голове, иначе я не освобожусь из уз… – Артем поколебался, но все же решился исполнить эту просьбу и поглотил душу. Его тут же окутало приятное тепло. А из-за статуи со дна поднялась фигура в красной расплывающейся в воде одежде. И направилась прямиком к Артему. Эта фигура была ему знакома. Мертвяк смотрел в его сторону пустыми глазницами, но как-то его чувствовал. На полуразложившемся лице куски плоти висели на костях бахромой, оголяя часть скул. Зрелище было омерзительным. Артем не испугался. Изучив некромантию до третьего уровня магии, он спокойно наблюдал приближение хранителя капища. А когда тот подплыл ближе, приказал юшпи покинуть тело. Но не тут-то было. Мертвяк лишь передернулся и протянул раздутые, изъеденные червями руки к Артему. Артем прикрылся ножом и приказал вампиру: «Он твой». Нож вонзил в руку мертвяка. Красная мантия затрепыхала, забилась, поднимая волны и ил вокруг себя, а затем тело бывшего шамана стало опускаться на дно.