Король мертвецов

– Понимаю, Артам, твое возмущение, но не разделяю, – спокойно ответил на вспышку ярости Артама Хойскар. Но то, что произошло, назад не воротишь. И тебе, и нам приходится жить с тем, что есть. А есть два вождя. Один смелый, умный, умелый вождь. Победитель. За ним идет народ. Другой жалкий червь, трусливый, никчемный мужчина, питающийся падалью. Не надо долго ждать, когда большое число людей это сумеет заметить и начнутся пересуды. Вот и мастера видели тебя, и что они будут говорить про вождя?

– А мне плевать…

– А нам всем нет. Артем затеял большое дело, объединить и дать шанс выжить народу озер. И тебе в том числе. Поэтому с тобой будут работать я и еще несколько преданных Артему людей. Мы постараемся сделать из тебя подобие Артема. Понимаю, ты можешь подумать, что у нас ничего не получится, но ты ошибаешься. Мы, как вы, люди с юга называете нас, дикари, умеем изменять и воспитывать плохих соплеменников. Тебе скоро придется испытать это на себе. А теперь ложись и спи.

– Я есть хочу.

– Придется потерпеть…

– Да почему?..

– Потому что это воспитание силы воли…

– Да пошел ты, воспита…

Последнее слово он договорить не успел. Сбитый крепким ударом ноги в грудь, Артам закатился под кровать и там затих.

– Спи под кроватью! Вылезешь – получишь по морде, – невозмутимо произнес Хойскар. – Считай, воспитание началось.

Артем проснулся и потянулся. Ему было холодно. Открыв глаза и проморгавшись, он понял, что лежит на полу, под кроватью.

– А это еще что такое? – проворчал он и, не вылезая, позвал:

– Хойскар!

– Да, мой вождь.

– Я почему под кроватью? Бомбежка была?

– Я не знаю, что такое бомбежка. Но ночью ты был Артамом. Вас чуть не съел старый, беззубый мертвяк, и Артам не хотел меня слушаться. Пришлось поучить…

Мог бы утром перенести меня на кровать. Я замерз, как цуцик.

– А что такое цуцик?

– Сам не знаю, но так говорят. – Артем ползком вылез из-под кровати.

– Горячего бы чего попить… – Артем стал прыгать и хлопать себя руками по телу.

– Завтрак готов, но тебя, вождь, видели мастера, и не знаю, что они подумали.

– А что они видели?

– Видели, как ты ползал у моих ног и скулил. А еще убегал от мертвяка.

– Ну, что убегал – это нормально…

– Мертвяк был без ноги, зубов и при смерти.

– Да? Ладно, что-нибудь придумаю…

– Я уже придумал, вождь. Так Артам не исправится. Вам надо перебраться на время туда, где никого нет, и оставить Артама управлять телом. Я и несколько преданных вам воинов будем с ним заниматься.

Артем вздохнул:

– Неплохо было бы, но где взять на это время?

– Время можно найти… по три или пять дней…

– Хорошо, Хойскар… Я думаю, ты прав. Время и место мы найдем, но сначала решим вопрос с водолазным костюмом. Он мне очень нужен. Помнишь место, где стоит буй с черепом?

– Это где шаман шавланов превратился в тварь?

– Да, оно самое. Но сейчас я понимаю, это была иллюзия. Нас обманули… Вот мне нужно спуститься в этом месте под воду. Есть у меня догадка, что там может оказаться…

– И что?..

– Про это скажу, когда увижу. Иди грей котел с водой.

– Уже нагрет, и горячий взвар ждет, – ухмыльнулся Хойскар.

После молчаливого завтрака в кругу мастеров и Свада отправились на озеро.

Погрузили на две тележки снаряжение и через ремесленный район, не скрываясь, отправились к озеру. С ночи мороз превратил подтаявший снег в непрочную корку, и она громко хрустела под ногами. Город зимой изменился. Стал белоснежным и даже празднично-нарядным. Не было следов мертвяков и везде, куда достигал взор, простиралась белоснежная гладь улиц и дворов. Впереди шел Хойскар. За ним мастеровые. Последним, щурясь от яркого света Яри, плелся Артем. Он смотрел на морщинистую крепкую шею пожилого мастера и, часто зевая, прикрывал рот рукой. Берег озера показался черной грязной полосой у воды. Резкая грань отделяла заснеженную и заросшую кустарником местность от берега, где шириной метра два таял снег и таилась грязь. На кустах сидели красногрудые птицы и клевали примороженные ягоды.

Озеро парило.

На лодке выгребли на глубину двух метров. Сам костюм Артему надели еще на берегу. Запахнули со спины клапан и промазали смесью жира и воска. Круглый водолазный шлем он держал в руках. Ехал стоя, потому что сидеть даже с гофрированными сочленениями он не мог.

На месте проявилась еще одна особенность. Сидели и думали, как спустить Артема в воду. Пришлось его с трудом уложить на дно лодки, потом, перекатывая, спустить в воду. Сначала ноги, затем по пояс, удерживая веревкой. Причем при этом чуть не перевернули лодку. К ногам Артема для устойчивости и погружения были приделаны чугунные чушки. Зафиксировав его в вертикальном положении и медленно стравливая трос, Артема стали опускать на дно. Мастера стали качать помпу.

Заранее договорились: если Артем дернет веревку один раз, тащи наверх. Если два, продолжай погружение. Три – все нормально.