Король-охотник и его дочь

И, всё таки, он не обретёт покоя, пока не узнает точно: в домике ли его дочь, или нет.

И Король шагнул в лодку. На озере было волнение, да и руки плохо держали весло. Но он всё же доплыл и со страхом переступил порог домика. Он был пуст. Всё говорило о том, что Принцесса жила здесь довольно долго: ни продуктов, ни дров… Но где же она сама? Кто спас её? И спас ли, или похитил? Вдруг до тайного убежища добрался его недруг – Западный король?

Хотя у Короля мелькнула, было, мысль остаться в этом домике навсегда (слишком он устал, слишком был измучен), но сильнее хотелось ему узнать судьбу дочери. Если все хорошо, если она в безопасности, тогда он может со спокойной душой покинуть этот свет. А для того, чтобы узнать наверняка, надо попасть в столицу.

И Король побрёл по тому самому пути, которым шли незадолго до этого Принцесса и Скрипач.

Ему подавали милостыню, как нищему, и Король её принимал. Везде он расспрашивал о делах в королевстве, но слухи были самые противоречивые. Вот, наконец, и столица. И подошёл Король, по совпадению, к тому же самому разговорчивому лавочнику.

– Что же тебе сказать, убогий? Где тебя так изувечили: на войне, или в тюрьме, то мне неведомо. Скажу я тебе только то, что в нашем королевстве таких зверств ни с кем не творят. Были тут у нас волнения небольшие: летом исчезли Король с Первым министром да с Принцессой. А теперь Принцесса вернулась. Томилась она, сказывают, в неволе, да, на счастье, спас её один храбрый юноша, и во дворец привёл. А юноша тот, слышь, иностранец и музыкант. Так на скрипке играет, аж слеза прошибает. Я сам слышал, он перед народом с балкона играл. Это в аккурат на следующий день было после того, как они с Принцессой обвенчались. И такая красивая пара из них вышла, что и описать нельзя! Оба юные, красивые, а любовь в глазах так и светится. Свадьбу, правда, скромно сыграли. Принцесса сказала, что не будет весёлый праздник устраивать, пока не отыщутся государь и Первый министр. И мы все надеемся, что скоро и это сбудется. Постой-ка, любезный, дай я тебе чего перекусить вынесу, а то устал ты, видно, с дороги, проголодался.

Король поблагодарил за подношение и за добрые слова, побродил немного по городу, расспросил ещё несколько человек и убедился, что у его дочери и впрямь всё хорошо. Как хотелось ему явиться во дворец, обнять Принцессу и Кормилицу, вновь оказаться в родных стенах, в привычном уюте…

Но что он им скажет? Что заточил дочь в диком, безлюдном месте совершенно одну ради своей прихоти? А как он глянет в лицо Кормилице? Как поведает о смерти единственного сына и признается, что сам виновен в его смерти? И как, наконец, он может предстать перед ними в таком виде: седой, беззубый, обезображенный шрамами?

Нет, это совершенно немыслимо! И не заслужил он домашнего покоя и любви ближних. Дочка погрустит немного и забудет его. Пусть она будет счастлива со своим любимым и проживет с ним много лет.

А его жизнь подошла к концу, и он знает, где её закончит. И он побрёл на север.

Долго ли, коротко ли он шёл, но вот, наконец, перед ним возникли горы. И впереди других одна, а перед ней – валун с выемкой.

«Здесь я обрету свой покой, и этот камень будет мне вместо надгробья», – подумал Король, но, когда подошёл поближе, ему в голову пришла мысль: а не попытаться ли попасть в заколдованный лес, туда, где встретил он когда-то свою любовь. Правда, в прошлый раз гора не пропустила его, но, попытка – не пытка.

Король с трудом припомнил заветные слова и трижды произнёс их.

И случилось чудо, за горой открылся проход в зачарованный лес. Не слишком приветливо выглядел он: деревья стояли голые, и их ветки почернели от дождей.

Кругом бродило очень много животных, больших и малых. Они не трогали Короля, но смотрели на него недружелюбно, ведь кое-кто из них помнил, как этот Король когда-то подстрелил их.

– Простите, – говорил им Король, – простите. Я ведь раньше не задумывался, как это жестоко и мерзко – причинять кому-то боль, убивать и мучить ради забавы! Жизнь вразумила и наказала меня. Я сам испытал страдания и мучения, я всё потерял по своей вине, и жизнь моя закончилась прежде моей смерти.

Звери смотрели исподлобья и молчали.

А Король всё дальше и дальше углублялся в лес, что-то влекло его вперёд.

На второй день он оказался на поляне, которая поразила его своей грустью.

Посредине росло старое, искорёженное дерево, а неподалёку, словно птицы в стайке, сгрудились молодые деревца. Их тонкие, гибкие ветки опускались до самой земли, и от них веяло такой печалью, что Король сказал себе: «Вот, я нашёл подходящее место».