Король-охотник и его дочь

«Я, я погубил его! Как когда-то сгубил свою жену, как, возможно, погубил и свою дочь. Я своим поведением сам уничтожаю своих самых близких и самых любимых людей! Чем же я лучше того изверга, что терзал меня в темнице? Не стоит такому человеку, как я, жить на свете!»

Потом он обратился к тому, кто лежал в безымянной могиле:

– Прости мне друг, прости брат! Ты для меня всегда был верным спутником и опорой в жизни, а я тебя сгубил. Я надеялся, что ты сумел избежать ловушки изверга, спас мою дочь и собираешь войско, чтобы вызволить меня. Я, как всегда, надеялся на тебя, верил в тебя. Но на этот раз мои надежды не оправдались. Прости меня за всё. Я останусь здесь, и разделю с тобой твой вечный сон.

И Король лёг рядом с могильным холмиком.

Вдруг его словно обожгло. Принцесса! А что, если она ещё жива? Продуктов в домике было много, а его дочка ест мало, словно птичка. Ей должно хватить надолго! Он представил, как она плачет и томится, не в силах вырваться из своей тюрьмы. Впереди зима, и ей точно не пережить холодов. Пока не поздно, чего бы это ни стоило, нужно добраться до того озера и спасти любимую дочь! А если, страшно подумать, её уже нет в живых, то, хотя бы, похоронить по-человечески.

Многое может родительская любовь! Король собрал все свои силы (он и не подозревал, что они в нём ещё остались!) и пополз. Ему вспоминалось, что там, неподалёку, протекал светлый лесной ручей. И точно, вот он!

Король долго и жадно пил студёную влагу, а потом стал обмывать свои раны. И ему немного полегчало. Теперь он полз бодрее, а потом сумел при помощи толстой палки встать на ноги. Превозмогая боль, он ковылял вперёд, пока не оказался на опушке леса. А впереди виднелась деревня. Он прошёл ещё немного и потерял сознание.

Очнулся он в крестьянской избе, на лавке, заботливо обложенный тюфяками и одеялами. Над ним склонилось женское лицо.

– Слава Богу, пришел в себя! – воскликнула женщина. – Ну как ты, болезный? Небось из Западного королевства убежал?

Король кивнул.

– Много, много таких бедолаг к нам попадает, особенно в последнее время. Но такого истерзанного, как ты, видеть ещё не приходилось! И как этого изувера, тамошнего короля, сатана к себе не заберёт? Как до сих пор его, окаянца этого, земля носит?! – а потом ласково обратилась к Королю: – Ты лежи, лежи, мил человек, поправляйся, не сумлевайся, выходим мы тебя. У нас в деревне, знаешь, какая травница знатная есть! От её снадобий вмиг все раны затягиваются, а силы прибывают. А сейчас, давай-ка, покушай, родной. Как же ты отощал, чисто кожа, да кости! И в чём только душа держится?

И крестьянка стала кормить Короля с ложечки кашей.

Дней десять провел Король под гостеприимным кровом доброй женщины. Поджили стараниями травницы раны, очистились от гноя глаза. Местный костоправ вправил вывихи и заверил, что переломов, к счастью, нет. Все местные жители старались помочь. Кто приносил продукты, а кто делился одеждой, потому что от собственной одежды Короля остались одни лохмотья.

Через десять дней Король довольно твёрдо мог стоять на ногах, хоть и хромал. Он сказал своей спасительнице:

– Благодарю тебя, добрая женщина! Мне нечем отплатить тебе за твою помощь и доброе отношение. Но я уверен, что перед небом твои труды не останутся без вознаграждения. А сейчас я должен покинуть твой гостеприимный дом. У меня есть срочное дело, и не будет мне покоя, пока я его не выполню. Я не могу медлить. Каждый прошедший день может стать роковым. Не знаю, встретимся ли мы вновь, но моя благодарность будет вечно жить в моей душе!

– Полно, не за что тебе меня благодарить. Ведь долг милосердия завещан всем нам свыше. И то, что ты ожил, уже для меня награда. Не совсем ты ещё поправился, ну да я тебя не держу, понимаю, что если есть на душе забота, покоя не жди. Ступай, Господь с тобой!

На дорогу собрали местные жители ему в котомку провианта, взял Король посох дорожный, простился с гостеприимной деревней и побрёл так быстро, как только мог, в сторону затерянного озера.

Несколько дней длился его путь. На ночлег останавливался Король в деревушках и сёлах. Везде сердечно принимали изувеченного странника, жалели, кормили, и каждый угадывал в нем жертву Западного короля. А вот про то, что перед ними их собственный монарх, никто и помыслить не мог, даже те, кому приходилось его видеть издали во время королевской охоты.

И никто из них не мог сказать, как обстоят дела в столице. Не доходили вести оттуда до этой глуши.

26.

И вот он, берег озера. Король даже не замечал проливного осеннего дождя, под которым промок до нитки. Он всматривался сквозь дождевые струи в смутные очертания домика, стоящего посреди озера. Удивительно, но за все эти дни Король даже ни разу не задумался, как он откроет дверь домика, ведь ключ от замка лежал на дне. Самое главное ему было узнать: жива ли ещё его дочь. Ему показалось, что дверь слегка приотворена. И ещё бо́льшая надежда загорелась в его сердце, когда он увидел, что лодка не спрятана в укромном месте, а качается на волнах, всего лишь привязанная к коряге, лежащей на берегу.