Король-охотник и его дочь

Эта мысль так понравилась Западному королю, что он даже немного воспрянул духом и поспешил в казармы. Прибыв туда, он объявил срочный смотр своих войск. И вот, на плацу перед ним выстроились шеренги солдат. Жалкое зрелище! Кто хромой, кто кривой, кто согнут пополам, а кто и вовсе стоять не может. Увы, это всё были результаты не сражений, а жестоких экзекуций, которым регулярно подвергались все его воины. Они до границы, и то дойти не смогут, что уж про сражения говорить! Да и мало их осталось, большинство не выдержали солдатской службы в его королевстве.

Что же делать? Как отомстить? Может быть, казнить своего узника? Он теперь не нужен. Но это никак не поможет отомстить Принцессе, а отомстить ей надо. Если её отец просто сгинет, она немного погрустит, а потом успокоится. А надо, чтобы скорбь поразила её в самое сердце. К тому же, и для его узника скорая смерть будет скорее благом, избавлением. А он ещё не испил всей чаши страданий! К физическим мукам надо прибавить душевные. Да, это надо обязательно сделать!

И он отправился в темницу.

Когда по его приказу в пыточную был приведен узник, то Западный король с удовольствием взглянул на своего пленника. Что ж, хотя бы тут время не было потеряно даром. Кто бы мог узнать в этом старике ещё недавно крепкого и бравого Короля? Весь в рубцах, ранах и язвах, оставленных пытками, лицо покрыто коростой от ожогов (лоб и щёки прижигал калёным железом) и превратилось в жуткую маску. Кровавые мозоли, набитые кандалами на щиколотках, беззубый рот. Отросшие волосы и борода стали совсем белыми и в них застыли сгустки крови. Глаза слезятся и слипаются от гноя. И, в добавок, чудовищная худоба, делающая узника похожим скорее на скелет, нежели на живого человека!

Да, хорош! Родная дочь, и та, если и узнает его, то с большим трудом!

– Слушай! Мне больше не нужен ни ты, ни твоя дочь! Есть и получше неё! И я настолько милостив, что даже дарую тебе жизнь, простив твои преступления! Можешь ступать к себе домой. Разумеется, мои люди проводят тебя до границы, а то, вдруг заблудишься! Там найдёшь мой прощальный подарок. А пока прими от меня на память угощение на дорожку!

Западный король махнул рукой, и палач принялся терзать пленника.

– Помни, о чём я тебе говорил, – сказал изувер заплечных дел мастеру, когда узник потерял сознание. – Он должен перед смертью на несколько минут прийти в себя, и увидеть то, что я ему приготовил. Пусть умрёт в терзаниях совести и в скорби! И смотри мне, он ни в коем случае не должен оклематься и уйти!

Палач кивнул, он знал своё дело…

Очнулся Король не в темнице, а на сырой траве. Он со стоном разлепил глаза и увидел, что находится в лесу. Кругом ни души. Пахнет прелой листвой и грибами. Веет лёгкий ветерок. Как приятно подставить изболевшееся тело под его дуновение! А это что? Пограничный столб. Его мучитель сказал правду: слуги «проводили» Короля до родной земли. И он даже узнал это место: именно здесь он в пылу охотничьего азарта пересёк границу. Когда же это было? Тогда заканчивалась весна, а сейчас, похоже, осень, все деревья окрасились в жёлтые и красные цвета. Несколько месяцев… а кажется, прошли годы… Вот она, родная земля, но нет никаких сил куда-то идти. Всё его тело – одна сплошная рана. Неужели здесь ждёт его конец? Что ж, лучше умереть на вольном воздухе, чем в проклятой темнице! Жалко, что перед смертью он так и не увидел любимой дочери. Видно, не суждено. Остаётся только надеяться, что его молочный брат спас девушку и она сейчас в безопасности.

Королю с неимоверными усилиями удалось сесть. Хотелось в последний раз полюбоваться на прекрасный мир, который приходилось покидать.

Но что это там, неподалёку? Король протёр слезящиеся глаза. Похоже на могильный холмик. И в землю воткнуто что-то, напоминающее крест. Вроде, раньше могилы здесь не было. Кто же тот несчастный, что обрёл своё упокоение здесь, вдали от человеческого жилища? Может быть на кресте что-нибудь написано?

И, превозмогая боль, Король подполз к могиле. То, что он увидел, потрясло его. В надгробный холмик был воткнут не крест, а сломанный арбалет! И этот арбалет Король бы узнал из тысячи других! Ведь он сам подарил его своему молочному брату! Так вот, кто спит вечным сном вблизи пограничного столба! Его друг, нет, больше чем друг, его брат, неизменный спутник и соратник во всех делах, тот, кто был с ним с первого дня рождения!

Вот какой «подарок» сделал ему Западный король!

Холмик уже порос травой, а значит, прошло несколько месяцев со дня смерти самого верного, единственного друга. Смерти? Нет, скорее гибели. И погиб Первый министр, очевидно, в тот самый миг, когда был пленён сам Король. Он будто снова слышал за спиной крики своего спутника: «Государь! Остановитесь! Граница! Дальше нельзя!» Но тогда он даже не подумал прислушаться, а его брат, верный дружбе и долгу, последовал за ним. И был убит: застрелен или сражён мечом. Одна надежда, что он не мучился.