Король плоти и костей

Кровь отхлынула от моего лица, и я маленькими шажками двинулась к погребу, напряженная настолько, что казалось, будто я не дышу. Но все же легкие мои работали, потому что чем ближе я подходила, тем кошмарнее становился смрад, однако уголки моих губ дрогнули в преддверии улыбки. Нет, этого не может быть…

Из погреба вылез человек с обмотанными тряпкой ртом и носом, покачал головой и пожал плечами, выражая не что иное, как ошарашенное недоверие. Он держал маленькое тело; болтающиеся тонкие ручки испещряли темные пятна…

Я оцепенела.

Неужели…

– Это мальчик! – крикнул мужчина. Голос его приглушала ткань, закрывающая лицо. Опустив ребенка на землю, он отступил на шаг и снова покачал головой:

– Проклятый дьявол, ну и вонь. Никогда не видал ничего подобного. Раздутый живот, черные пальцы, и… какая-то зелень на коже. Ради Хелфы, что это?

– Это гниль, – шепотом выдохнула я.

Слезы навернулись на глаза, сердце разрывалось от подкатывающих к горлу рыданий. Я видела достаточно начавших гнить трупов, чтобы сказать, что этот ребенок разлагался уже какое-то время – вероятно, с того момента, как мы с Еношем покинули Бледный двор.

В груди разливалось тепло. Уже тогда я вовсе не ненавидела Еноша. Возможно, я даже любила его в тот момент – моя ценность для него обернулась разлагающимся ребенком. Он сдержал свое слово. Дети по всей стране давно уже обрели покой – как и поклялся мой бессмертный муж.

Роза нерешительно шагнула ко мне:

– Что это?

– Понятия не имею. – Я вновь повернула к конюшне, в то время как все больше и больше жителей деревни высовывали головы из окон, чтобы посмотреть, что тут за суматоха. – Мне нужно поговорить с Торстеном.

Нужно вернуться на Бледный двор. Сдержать свое обещание, как сдержал свое Енош. Больше никаких отсрочек. Никаких сомнений. Папа воспитал дочь, которая не нарушает клятв, но сейчас оставаться им верной казалось как никогда более правильным.

Где-то звенел колокольчик.

Торстена я нашла у конюшни – он как раз вышел из стойла и прислонил вилы к грязной стене у навозной кучи:

– Что там за суета?

– Всего лишь труп ребенка. Может, болезнь какая-то. Как знать? – Я протянула ему корзину. – Я беру оседланного мула. Все эти вещи положи в крепкие седельные сумки, если они у тебя есть. Если нет, просто приторочь к сбруе. Главное, позаботься о надежности.

Он скрестил руки на груди и наклонил к плечу голову:

– У тебя есть деньги?

– У меня есть кое-что, стоящее больше тех денег, которые ты хочешь получить. – Когда он взял корзину, я оглянулась через плечо, чтобы удостовериться, что никто на нас не смотрит, и вытащила из кармана камень. – Приведи мула к нашей хижине, напоенного, накормленного, оседланного, готового к дороге. Сделай это – и получишь вот это. – Глаза его блеснули, но в тот момент, когда он потянулся за драгоценностью, я спрятала бриллиант обратно. – Если кто-нибудь увидит меня с ним, мне перережут горло за первым же углом. Тебе тоже лучше припрятать его, а потом поехать в Айренсти и продать там. Получишь больше монет, чем любой ополченец дал бы тебе за мула.

Конюх на миг прикусил губу, покачал головой, обдумывая мое предложение, но в конце концов коротко кивнул:

– Прежде чем солнце будет в зените, я его приведу. Камень держи пока при себе, а то еще прикарманю и мула, и все твои… – Взгляд его сместился куда-то за мою спину. – А потом продам скотину вот им.

Я обернулась.

И кровь застыла у меня в жилах.

Священник в рясе вел черного осла к зданию суда. На осле, тряся колокольчиком, звон которого разносился по всему Элдерфолсу, сидел другой священник. На площади уже собрались практически все, взбудораженные слухами о странном трупе – и криками судьи-магистрата, призывающего к порядку и тишине.

Ох, а вот это было скверно.

– С тобой все в порядке, Элиза? – спросил Торстен. Я и не заметила, что у меня подогнулись ноги – пока он не подхватил меня под локоть. – Ты так побледнела.

– Все нормально. – Но мой осипший голос определенно выдавал страх. – Знаешь что? Я передумала. Набрось на мула седло и веди его сюда. Остальное я сама сделаю.

Мужчина нахмурился, но развернулся и исчез в конюшне, оставив меня наедине с колотящимся о желудок сердцем. Проклятье, проклятье, проклятье, я ждала слишком долго. Одно неверное движение, один малейшее подозрение, и они сядут мне на хвост.

– Добрые люди… – Священник, ведущий мула, повернулся к другому, они быстро обменялись невнятным бормотанием, и первый вновь переключил внимание на собравшуюся толпу. – Да, Элдерфолса. Первосвященник Декалон издал приказ о поимке женщины. Пятьдесят золотых… – Люди хором ахнули, и священник успокаивающе вскинул руки. – Да, да, пятьдесят золотых монет получит в награду тот, кто задержит ее и доставит в ближайший храм, священнику или любому верному служителю Хелфы. Желательно живой.

У меня перехватило горло. Живой или мертвой, я не хочу, чтобы меня передали первосвященнику.

Я повернулась к конюшне – и врезалась прямиком в Торстена.

– Ну, где мой мул?