Король приезжает в полночь

— Ну что же вы стоите, ваша милость? — снова в дурашливом образе вопросил король, остановившись и обернувшись. — Сейчас же начнется турнир. Разве вы не хотите увидеть выступление вашей дражайшей супруги?

— Очень хочу, ваше величество, — усмехнулся он.

— Так идемте же, — проворчал Эдвард, — а то мне про нее все уши прожужжали. Не смотрите на меня так! В мои планы точно не входит… тренироваться потом с вами из-за пары неловких фраз и одной ленточки, — он гордо поднял голову и направился прочь из зала. — Ну и обычаи у вас, конечно! Женщины — воюют… Немыслимо.

— Зато Киранийские женщины никогда не дадут себя в обиду.

Эльд последовал за королем, положив руку на эфес меча.

— Я и вижу. Я и вижу, ваша милость.

Король позвал всех слуг и ближайших советников, которые тут же слетелись тучей, и последовал к месту открытия турнира. Эльд, поколебавшись, двинулся следом.

На трубинах уже шумел народ, зрители стекались к месту открытия и громко переговаривались, но при виде процессии короля и его свиты с гвардейцами расступались прочь.

Эдвард махнул рукой, приказывая следовать за ним. Эльд поначалу засомневался, но прошел мимо королевской охраны и занял место на главном балконе, что успели соорудить за эти два дня. Небольшой навес укрывал его величество от солнца и излишне любопытных глаз.

Адельгер произнес вступительное слово, не забыв низко поклониться его величеству. Но Эльд не мог сосредоточиться на словах, а осматривался по сторонам в поисках опасных пушистых тварей. И зачем-то нашел на груди защитный кулон.

Как доказать королю, кто привел в герцогство проклятых кроликов?! Сказать смешно… А поверить еще сложнее.

Где ж сам Моран? Мстительно хотелось, чтобы он не явился, боясь светить при всех избитой физиономией. Но от проклятого интригана всего можно ждать.

— Дамы и господа, приветствуем вас на крупнейшем турнире Кирании этого года! — залихватски начал Адельгер. — Но для начала поприветствуем главного гостя этого сегодняшнего дня — его величество Эдварда Второго, правителя королевства….

Дальнейшие слова распорядителя потонули в приветственном шуме разноголосой толпы. Вчера, до прибытия короля Эльд приказал ограничить количество зрителей до минимума. Во-первых, нечего всем желающим докучать королевскому величеству, во-вторых, меньше шансов, что случатся новые неприятности.

Эльд замер неподалеку от короля, напряженно всматриваясь в лица людей, пытаясь выловить между ними пушистых вредителей. Ученик колдуна, молодой Грид, усиленно штудировал свои записи, но толку от него пока было мало.

Наконец Адельгер объявил о начале турнира.

Эльд по-прежнему не двигался с места, пару раз коротко доложил королю о самых знаменитых участниках, но вскоре внимание Эдварда привлекли девушки-воительницы, которые вышли на турнирную площадку.

Распорядитель назначил Зарине выступать первой. Эльд почувствовал, как невольно сжались ладони. Король не дал поговорить с ней до турнира, и теперь явно у обоих будет кипеть на душе от невысказанных слов.

Зарина вышла, как всегда, уверенно. Играючи покрутила мечом, но в сторону Эльда даже смотреть не стала…

— Ваше величество, — раздался рядом голос Морана, насмешливый и резкий.

— О, — с трудом обернулся к нему через плечо грузный король. — Еще один… Зачинщик.

Моран резко усмехнулся и бросил быстрый взгляд на Эльда. Губа у него еще кровоточила, разбитый нос опух, и его слуги принялись заботиться о господине, несправедливо избитом! Наверняка Моран уверен, что король как следует размазал Эльда по стенке и теперь еще больше убедился, что в герцогстве не на кого больше положиться.

Эльд едва заметно дернул уголком рта. Пусть думает так.

А он найдет доказательства, и король убедится, что не зря притворяется наивным дураком — тем самым лишь подталкивает предателей и стяжателей вокруг проявить себя. Эльд даже качнул головой. Никогда бы не подумал, что маску можно носить так ловко, что не разглядит и опытный интриган.

— А она хороша! — Эдвард едва ли не подпрыгнул на месте и довольно потер руки, пристально следя за выступлением Зарины. — Смотрите-ка!

Эльд хмуро следил за женой, с одной стороны желая выпороть негодную девчонку, что устроила этот цирк на купальнях! Не стоило сомневаться, что она задурила Морану голову, а теперь тот мстит. И как ей только в голову пришло тягаться в одиночку с графом?! Ведь предупреждал! А с другой…

Ее отчаянность и смелость вызывали восхищение.

Зарина резко яростно вскрикнула, нанося очередной удар сопернице. Сущая разозленная богиня мести, как в стародавних сказаниях. Она сражалась сейчас в полную силу, он видел это. Сражалась так, словно от этого зависела ее жизнь.

— Удивительные традиции — женские бои. Правда, ваше величество? — проговорил Моран, следя за Зариной с непроницаемым выражением на лице.

— Не говорите, ваше сиятельство! — поддакнул Эдвард. — Любопытно, чем закончился бы бой лучшей воительницы Кирании и, например, лучшего моего воина-стража?

— Думаю, не стоит сравнивать мужчин и женщин. Даже лучших. Мы слишком разные, ваше величество, — вмешался Эльд.