Король приезжает в полночь

Серьезных пока и не случилось, ведь так? Подумаешь, рухнул мост. Ну, и полдеревни слегло по неизвестной причине.

– Ай, – проорала Зарина и рванула прямо к Эльду на руки.

Тот от неожиданности задел кого-то факелом, раздался еще один вопль. Запахло жженой плотью.

– Да освети сей мрак своим светом! – завопила Ансиель, а эхо мгновенно разнесло ее хриплый вопль.

Слуги чуть было не бросились врассыпную.

– А ну молчать! – рявкнул Эльд.

Угораздило взять на разведку такую ораву!

– Там кто-то был, – виновато сползла на ноги Зарина и, не глядя, тыкнула погасшим факелом в сторону. – За руку меня тронул.

– Если это был заяц, то теперь его точно там нет, – мрачно ответил Эльд.

Он осторожно зажег факел Зарины, дал ей отступить в сторону, а сам приблизился к темному углу.

Пляшущий огонь любезно обрисовал силуэт лежащего человека с прикрытыми глазами и бездыханного на вид.

– Тихо, – тут же бросил Эльд и резко указал рукой на леди Ансиель.

Наверняка та начнет читать молитву по безвременно усопшему.

В самом дальнем углу за ногами несчастного светлись два крохотных огонька. Эльд осторожно отдал факел и, не дыша, приблизился к крохотному созданию.

Как пить дать – кролик! Белый, пушистый, с крохотными глазками, отдающими в свете факелов красным. Очень даже славный. Только откуда эти миляги лезут? Эльд осторожно протянул руку, чтобы дотронуться до зверушки.

– С ума сошел?! – прошипела Зарина, плавно опускаясь рядом. – А вдруг он…

– Что – он? Загрыз крохотными зубками этого мужика?

– Кстати, он жив, – с удивлением сказала Зарина и указала взглядом на едва заметное биение артерии на шее возле уха.

– Тем более.

– Может, они ядовитые, – предположила Зарина.

Эльд только фыркнул и снова протянул руку к кролику. Ядовитый кролик! Как она себе это представляет? Но вот откуда они взялись в подземелье – хороший вопрос.

Зверек доверчиво подошел ближе, мило шевеля носом. Понюхал еще и наконец ступил лапками Эльду на ладонь.

– Эльд, ты сумасшедший. Он может быть опасен! Брось скорее, мало ли, что за силы тут бродят в подземельях. Ты ведь помнишь про Зверя.

– Этот малыш его нисколько не напоминает, – возразил он.

– Внешность обманчива! – патетически воскликнула жена, приподнялась и на всякий случай отстранилась. – Леди Ансиель, скажите же!

– Как сотворил Отец Новый мир, – послушно взяла высокую ноту служительница, – так ушло в прошлое прежнее зло, только самые ушлые твари схоронились и смогли укрыться от Его очищающего огня. И пришлось тем тварям хитрить и притворяться, чтобы уцелеть и снова  рождать в людских душах греховные мысли, и…

– Спасибо, матушка, мы поняли, – прервал ее Эльд, но и кролика с рук не сбросил.

Если бы было что-то темное и демоническое, то наверняка он почувствовал бы это сразу. Но зверек лишь нюхал носиком и топтал крохотными лапками его ладонь.

– И что собираешься делать? – Зарина уперлась руками в бок, точно не собиралась отпускать его с этим пушистиком наверх.

– Думаю, самое разумное: разобраться, с чем именно мы столкнулись. – Эльд обернулся, глядя на жутко бледные даже в свете факелов лица слуг. – Завалите камнями этот проход, если не справитесь, попросите помощь в замке. Этого бедалагу оттащите наверх, и тоже везите в Мериаль, пусть пока там… отсыпается. И мне нужно найти лекаря. Вернее, – взглянул он на крохотное создание, – звериного лекаря, пусть осмотрит, что это за чудо такое… подземное.

– Не нравится мне это, – пробормотала Зарина и отстранилась, когда Эльд направился обратно наверх.

Служительница осталась со слугами следить за порядком и держать факел, кажется, им тоже было спокойнее рядом с ней.

Они вышли из шахты обратно на улицу. Луна то пряталась, то снова прорывалась сквозь облака, лицо обдал прохладный ветер. Кролик на удивление сидел смирно. Эльд даже не подозревал, что у него такой талант к укрощению крошечных зверьков. Хотя хотелось бы к укрощению упрямых жен.

– Если он меня укусит и я начну терять сознание – ты ведь меня не бросишь?

– Но и в замок не потащу, – раздалось сбоку бурчание жены.

– Оставишь прямо тут? – оглянулся он на Зарину.

– Пришлю за тобой десяток вояк, – хмыкнула она. –  Ты, извини меня, слишком большой.

– Согласен. Но уверен, смогу добраться до покоев сам.

– Все равно держи этого от меня подальше…

– Значит, боишься не только детей, но и безобидных зверушек?

Эльд приподнял пушистого за загривок, и тот беззащитно повис в его ладони, только пискнул тихонько.

Зарина топнула по склону с излишним усилием.

– Никого я не боюсь!

Эльд посмеялся было про себя, но от жены и это не укрылось, и она сердито ткнула его кулаком в бок.

Глава 10

Вернулись в Нейшвиль тихо, лишнего внимания не хотелось. Наверняка советник и куча знатных гостей вместе с участниками турнира сумеют отвлечь самого важного гостя.

Но ожидания не оправдались. Гости зачем-то спустились на нижний этаж замка, а многие вышли во двор в теплые сумерки, словно больше всего ждали возвращения именно меня и Эльда. Неужели слухи все же поползли? Вроде никто из слуг, кто был в шахте, не успел проболтаться. Я нахмурилась.