Король русалочьего моря

– Господин ван Страатен, – сказал он чуть менее сухо, – есть случаи, когда нужно давать отпор, и иногда этот отпор надо подтверждать и силой. Но подумайте, прошу вас, о том, что далеко не всегда это должна быть физическая сила. Тот, кто побежден кулаком, всегда будет надеяться на то, что в следующий раз удача будет на его стороне, а в затяжной войне победителей не бывает.

Сдержав усмешку от очередной версии извечного совета «будь умнее», Ксандер посмотрел прямо в бесцветные глаза.

– И что же, надо сдаться и признать поражение? Чтобы не воевать?

– Почему же? – поднял бровь ректор. – Найдите в себе другую силу, ту, с которой спорить будет сложнее. Получше, так сказать, опору и щит. Один мудрец как-то сказал, что бьющийся часто обязательно когда-нибудь найдет того, кто будет сильнее – и хорошо бы вам не оказаться беззащитным в тот момент. А ещё лучше – и вовсе до такого не доводить.

– «Узнает бьющийся часто, что есть и сильнейшие», – вдруг из-за спины Ксандера донёсся голос Адриано.

Ректор усмехнулся.

– Вас, между прочим, это тоже касается, господин Мочениго. Доброго дня, господа.

Когда его шаги немного затихли, Ксандер поднял глаза на Адриано.

– Ты чего, дрался, что ли, Сандер? А почему не сказал?

– С непривычки.

Ксандер сказал первое, что пришло ему на ум, и тут же с удивлением подумал, что это было откровенной правдой: никогда раньше у него не было человека, с которым было бы нормально делиться подобными бедами и радостями. Был, конечно, Мориц – но Морица не было рядом уже давно. И потом, Мориц всегда оставался старшим братом, с особенным, прилагающимся к этому статусу, авторитетом. А вот так, чтобы на равных – к такому он действительно как-то не привык.

Адриано объяснение принял так, будто это само собой разумелось; с его смуглого лица изгладилась всякая тень недоумения, и он спокойно уселся обратно на усыпанный подмороженными инеем листьями пенек.

– Тогда рассказывай давай!

Ксандер сел тоже.

– Видишь ли, – начал он, стараясь поменьше распространяться про безумную задумку – в конце концов, с этим всегда успеется, – Катлине ван Гельмонт задал одно задание…

***

Вечером, идя после собрания клуба от учительской обратно к Башне Воды, Катлина рассуждала вслух о том, что исследования в библиотеке – это очень, конечно, хорошо, но стоит кому-нибудь застать двух фламандцев над томами про разнообразные, а хуже того – очень конкретные зелья, и им не поздоровится. Ксандер нахмурился; об осторожности забывать не стоило, но от осторожности до паранойи всё же далеко.

– Мы просто пойдем в библиотеку, – сказал он. – Ты – ученица алхимика, я – врача, ничего странного в том, что мы изучаем всякие снадобья, нет. Ну, увидят, и что? Не над котлом же поймают с закладкой на странице «Самые жуткие и действенные привороты»!

Она кивнула, хотя и не очень уверенно: похоже, ей нравилась мысль о том, что их замысел был тайной, требующей особой конспирации.

– Тогда завтра после дополнительных и пойдем, – сказала она. – Встретимся у мэтра?

Он возражать не стал, хотя и подумал, что с таким же успехом они могли бы сразу встретиться в библиотеке – и сказал ей об этом.

– Я не люблю ходить одна, – ответила она, зябко пожав плечами.

С этим спорить тем более было бессмысленно, поэтому на следующий день Ксандер, закончив занятие у Мерит-Птах – в первый раз, пожалуй, не задержавшись, на что его наставница подняла бровь и улыбнулась, – пошёл разыскивать Катлину.

Ещё на подходе к условленному кабинету, шагая по гулкому коридору, он услышал голоса. Ещё мать старательно учила его хорошим манерам, а в Иберии её науку ещё и многократно умножили, и хотя дверь была открытой, он постучал о косяк.

– Минхеер профессор!

– Добрый вечер, ван Страатен, – повернулся к нему профессор. – Вы необычный гость в этот час. Что-то случилось?

– Ничего, минхеер, – Ксандер тут понял, что для верности ещё и головой качает, и прекратил. – Всё хорошо. Просто у нас ужин скоро, и… и Алехандра Мендоса просила найти Катлину, и проводить.

Губы профессора тронула улыбка.

– Что ж, проводить – это неплохо. Не буду вас удерживать… от ужина.

Катлина присела в небольшом книксене, бросив Ксандеру полный упрека взгляд; Ксандер так же коротко и почтительно поклонился – но тут ван Гельмонт, уже было отвернувшийся, снова посмотрел на него – пристально, немного прищурившись, с любопытством.

– Вы же ученик Мерит, не так ли? Знаете… спросите её, но если она не против, и если вас это заинтересует, конечно – я думаю, мой предмет может быть вам полезен. Дать немного информации к размышлению и исследованию. Нет, сейчас не отвечайте, подумайте – а если надумаете, заходите, не стесняйтесь. Доброго вечера.

Ксандер на всякий случай ещё покивал, поблагодарил и утащил Катлину прочь.

Что вызывало у них опасения, так это то, что состав легендарного зелья окажется либо тайной за семью печатями, либо забыт вовсе, но не прошло и получаса в библиотеке, как этот страх развеялся.