Король, у которого не было сердца

– Чрезвычайно рад нашей встрече, Грэйс. – Он посторонился, пропуская её в зал.

– Я тоже рада, – отозвалась Грэйс, сделав несколько маленьких шагов. И откуда он только обо всём узнавал?

Саймак галантно взял гостью под руку и украдкой наклонился к её уху.

– Не удивляйся, что мне известно о твоём имени, да и вообще существовании, – прошептал он, – ничто не доставляет людям такой радости, как болтать о новостях и распространять слухи. А если суметь разговорить их – подтолкнуть к интересующей теме – можно узнать много полезного.

– Спасибо, что предупредил, я буду осторожной, – шутливо ответила Грэйс.

Круглое помещение, в котором сегодня ужинали жители замка, можно было назвать залом лишь с натяжкой. Это был скорее огромный балкон, половина которого имела стены, потолок и принадлежала к помещению, а другая будто зависла над пропастью. Прямо за невысоким полукруглым парапетом обрушивалась стена водопада – достаточно было немного перегнуться, чтобы погрузить кончики пальцев в прохладную воду.

Пока свита из пяти человек сопровождала Грэйс сюда, она почти не смотрела по сторонам. Сказывалось волнение, да и не хотелось разглядывать достопримечательности в одиночестве, не дождавшись Тони, Джека и Самиры в качестве экскурсовода. Однако сейчас трудно было удержаться от восхищённых возгласов. Грэйс вертела головой, рассматривая узоры на стенах, высокие подсвечники и вьющиеся растения с белыми чашевидными цветами, которые свисали в плетёных кашпо прямо с потолка. Она не сразу заметила, что за большим столом в центре зала были ещё другие люди.

– Королева сегодня к нам не присоединится, – поделился Саймак, – можно расслабиться.

Грэйс кивнула. Она не знала, кто такая королева, но сразу прочувствовала непринуждённую атмосферу ужина, о которой говорил Саймак. Люди за столом громко переговаривались, угощались едой и не сдерживали себя, когда наполняли бокалы игристыми напитками. Никто открыто не пялился на новую гостью – это противоречило правилам этикета даже в отсутствие королевы – зато все активно пользовались такими хорошо проверенными приёмами, как шепотки за салфеткой и короткие взгляды украдкой. Уши у Грэйс горели.

Саймак заметил это и пытался как-то уравнять силы. Он покровительственно вёл Грэйс под руку вдоль стены, кивком головы указывал на спины сидящих и тихо называл их имена.

– Это Флори и Талиан, дальние родственники со стороны прадедушки. Это Мерлсия, хм… если честно, я не помню, кто это, но она жила здесь ещё до моего рождения. Это Клэнс, мой личный помощник.

Ах да, Клэнси. Грэйс удержалась от гримасы. Немного упитанный молодой человек, очень похожий на своего папашу, мэра Меклена из Амра. Нужно будет сдержать обещание и передать ему от матушки сердечный привет. Как-нибудь потом.

Других имён Грэйс не запомнила.

Саймак подвёл её к свободному стулу, пожелал приятного аппетита и прошествовал дальше. Он выбрал место как раз напротив и почти скрылся из вида за огромным букетом жёлтых роз, который украшал центр стола.

Кажется, здесь не было принято начинать трапезу одновременно. Кто-то только отставил от себя пустую тарелку для супа, а кто-то уже наслаждался десертом. Мерлсия, энергичная дамочка с бегающими глазками, успела насытиться. Она встала, пожелала всем приятного вечера и удалилась, захватив с собой эклер. Интересно, решилась бы она на подобную нескромность, если бы за ужином присутствовала королева? И кто эта королева, интересно. Ни Сэми, ни Квин о ней не упоминали.

Грэйс сдержанно поздоровалась с соседями слева и справа, после чего принялась за еду. Она жевала достаточно громко, чтобы заглушить в собственных ушах комментарии о себе же, но при этом не выходила за рамки пристойности. Пусть болтают, они и представить себе не могут, как ничтожны их познания. Скоро ещё и принцесса вернётся, тогда главный персонаж слухов и сплетен изменится. Хотя… Грэйс усмехнулась и кивнула на предложение наполнить её бокал ярко-рубиновой жидкостью с пузырьками.

Ужин тянулся докучливо долго, истощая запасы вежливости и терпения, испытывая объём желудка и выносливость осанки. Слуги зажигали свечи, а под потолок слетелось несколько круглых фонариков. Наблюдая за синеющим небом, Грэйс надеялась, что трапеза не затянется до глубокой ночи, как это произошло в гостях у мэра Амра. Она не могла в любой момент встать и удалиться, как это делали другие. Приходилось считать освобождающиеся места и ждать. Грэйс или последней встанет из-за стола, или уйдёт за Саймаком, когда тот насытится. Только у неё было подозрение, что брат короля никуда не торопится и ждёт момента, когда они останутся вдвоём.