Король, у которого не было сердца

На окраине города прохожие встречались всё реже, поэтому теперь стало трудно игнорировать слежку. Вот уже несколько кварталов преследователи незаметно, как они полагали, повторяли их путь на некотором отдалении. Если не считать шуршание подошв и изредка вспыхивающие горячие споры, которые велись максимально громким шёпотом, заговорщики вели себя вполне профессионально. Когда цель остановилась, они спрятались за углом конюшни и замерли в ожидании.

– Я всё-таки спрошу, что им нужно, – сказала Грэйс. Она уже хотела сделать это раньше, но решила убедиться, что слежка не плод воображения.

Грэйс скрылась за углом, поучаствовала в одном из тихих споров и вскоре вернулась, добыв новую ценную информацию:

– Джек, это к тебе.

– Что, прости? – Джек сел.

– Наши преследователи интересуются, не расскажешь ли ты им историю.

На краю поля показалась группа детей. Возможно, поначалу их было меньше, но по дороге к зачинщикам присоединились единомышленники. Самой старшей была рыжая девочка лет семи, она держала за руку младшего брата, который больше хотел выпить горячего молока и лечь в постель, чем слушать какие-то истории. Девочка привела трёх подружек и ещё двух мальчиков, которые смотрели на Джека одновременно с восхищением, уважением и осторожным вызовом – на случай, если история окажется неинтересной.

– Я не буду ничего рассказывать, – проворчал Джек со стиснутыми зубами.

– Ты не можешь отказаться, – прошипела Самира, – ты должен рассказать историю.

Наверное, картина со стороны выглядела комично. Джек сидел на одеяле из маргариток, постепенно съёживаясь до размеров червячка для наживки, но как укрыться от стольких пристальных взглядов?

– Ладно, если вы настаиваете, – почему-то сказал он.

Слова утонули в гуле радостных возгласов. Дети, которые ради сказки рисковали получить взбучку от родителей, расселись вокруг. Взрослые последовали их примеру и с интересом – каждый со своим – уставились на Джека.

– Итак, – протяжно заговорил Джек, как будто собирался объявить победителя международного конкурса и обязался тянуть интригу, – я расскажу вам историю про одну принцессу.

Девочки взволнованно переглянулись, рыжая придвинулась поближе.

Рассказчик не стал отходить от общепринятых стандартов и начал неоригинально:

– Жила-была принцесса – такая прекрасная, что даже первые капли утренней росы сверкали не так ярко в её присутствии. У принцессы были длинные золотые волосы, будто из самых настоящих солнечных лучей, и глаза цвета неба в погожий летний день.

Послышался дружный восторженный вздох. Тони зыркнул на Самиру.

– Только у принцессы был чересчур вредный и капризный характер, поэтому никто не желал брать её замуж.

Сбоку раздался булькающий звук – это Грэйс попыталась проглотить нервный смешок, но у неё не совсем вышло.

– Однажды мимо замка принцессы проезжал отважный рыцарь.

– И его глупый, трусливый приятель, – вставила Самира.

Джек строго посмотрел на неё.

– Нельзя перебивать рассказчика, – пригрозил он и вновь обратился к маленьким слушателям: – Рыцарь приехал издалека, поэтому ничего не знал о строптивом нраве принцессы. Он мельком увидел красавицу, когда она расчёсывала волосы, стоя у открытого окна, и тотчас воспылал любовью.

У девочек это заявление вызвало очередную порцию восхищённых вздохов.

– А откуда взялся этот рыцарь? – спросил один из мальчиков. Он считал ниже своего достоинства интересоваться всякой любовной чепухой и не замечал, как милая белокурая подружка украдкой на него поглядывает.

– Он приехал из далёкой страны, – пояснил Джек.

– Это как? – спросил другой мальчик.

– Очень просто, сел на коня и приехал.

Джек, конечно, заметил предостерегающие знаки Самиры, но не реагировал на них.

– Из другой страны? – на всякий случай ещё раз уточнил мальчик. – Которая за стеной?

– Ну…

– А разве так бывает? – вмешалась девочка с рыжими волосами.

Рассказ о том, что за стеной есть другие страны, где живут другие люди, которые не хуже людей по эту сторону границы, мог затянуться на часы и произвести устрашающее впечатление на неокрепшие детские умы. Джек не готов был брать на себя подобную ответственность. Он пока не разобрался в деталях, да и жесты Самиры, изображающие мучительную смерть от вырванного языка и последующего удушения, стали слишком навязчивыми.

– Нет, конечно, так не бывает, – успокоил Джек. – Рыцарь просто прибыл из другого конца страны, где принцессу никто не знал.

Такое объяснение всех удовлетворило.

– И что было дальше? – спросил Тони с неподдельным интересом.

Действительно, что было дальше? Джек не успел ещё об этом подумать.

– А дальше дело было так, – многообещающе объявил он. – Мудрый король обеспокоился, что у его ворот не выстраивается очередь из женихов. Как всякий любящий отец, он не видел в принцессе недостатков, поэтому решил предоставить храбрым рыцарям и благородным принцам возможность с ней познакомиться. Так король задумал грандиозный бал.

Девочки радостно захлопали в ладоши.