Король, у которого не было сердца

– Вовсе и не побрякушку. – Она указала на моток тоненькой верёвочки.

Шикарная инвестиция, что и говорить! Джек схватил Самиру за руку и попытался вывести из магазина, но это ему не удалось.

Посчитав момент подходящим, в разговор включилась владелица заведения.

– Прекрасный выбор! – Она хлопнула в ладоши, достала с полки названную вещь и протянула её Самире. – Настоящая церская пряжа: прочная, не рвётся, не теряется, прекрасно вяжется в самые замысловатые узлы. Всего две серебряные монетки.

Джек расхохотался.

– Нет, – сказал он твёрдо, – ни за что.

Через десять минут они молча продолжали свой путь. Джек пылал от ярости и собственного бессилия, глядя на довольную попутчицу. Он только что за две монеты купил ей моток верёвки. Две монеты не могли весить много, но кошелёк в кармане – так Джеку казалось – заметно полегчал. Скромных сбережений не хватало даже на ночлег, так по какому праву Самира тратит общие деньги на всякую ерунду? Кто знает, какие сюрпризы ещё может преподнести долгое путешествие в столицу, не хотелось бы заниматься бродяжничеством и прочим беззаконием.

Это точно в последний раз. Больше избалованная принцесса денег от него не получит. Никогда.

Они поспрашивали прохожих о Хромом. Многие отнекивались, но несколько человек всё же заметили необычного персонажа и указали им противоположное направление. Пришлось вернуться, поблуждать по переулкам и набрести в конце концов на таверну под названием «Хитрый лис».

– Это ли не замечательное место, чтобы развлечься? – спросил Джек. Гул возбуждённых голосов внутри подтверждал его слова.

– Пойдём заглянем в окно.

Они обогнули одноэтажное, но большое здание и подошли к одному из маленьких окошек с противоположной от входа стороны. Здесь было темно и безлюдно.

Джек без труда обнаружил за круглым столиком компанию из трёх человек, среди которых был Хромой. Время его слишком ценное, как же! Он как раз перемешивал толстую колоду карт, попивая что-то пенистое из высокого бокала. Судя по тому, как после каждого глотка Хромой подёргивал плечами, содержимое представляло собой нечто приятное, алкогольное и туманящее рассудок.

– Он на самом деле здесь, – усмехнулся Джек, – мы нашли его. Осталось самое трудное.

Самира не сразу ответила, она заворожённо смотрела на руки Хромого, проворно раздающего карты компаньонам:

– Они ведь играют в «Сорок девять королей»!

– Что?

Девушка повернулась к нему, глаза её блестели:

– Джек, дай мне денег.

– Опять? Ты издеваешься?

Он крепко сжал пальцами кошелёк.

– Доверься мне, – мягко сказала Самира и протянула руку.

– Нет, я уже купил чёртову верёвку, но позволить тебе просадить наши скудные сбережения в азартные игры не собираюсь.

Он отступил на несколько шагов назад.

– Джек, я умею играть в эту игру. Очень хорошо умею.

– Все игроманы так говорят!

– Послушай, – она схватила его за рубашку, – у меня есть план. Нам ведь надо раздобыть свиток, ты не забыл?

Джеку захотелось захныкать, как маленькому ребёнку, у которого пытались отобрать игрушку.

– Хорошо, – насупившись, проворчал он. – Сколько денег тебе надо?

Самира отпустила его рубашку и плотоядно улыбнулась:

– Мне нужны все.

В зале было душно. Такое количество выпивающих людей по определению не могло хорошо пахнуть. Джек вошёл через пятнадцать минут после Самиры, как она велела, и занял столик неподалёку. Повезло, что место оказалось тесным и забитым в угол – больше на него претендентов не было, и Джек смог незаметно наблюдать за Хромым и степенью его опьянения.

Он заказал себе у хорошенькой официантки что-то некрепкое, но поднимающее настроение и затаился. Несколько раз к нему пытались подсесть то девушки, желающие познакомиться, то мужчины – занять денег на выпивку, но Джеку удавалось от них отделаться. Он равномерно распределил внимание между всеми посетителями и Самирой, которая успешно влилась в компанию игроков в «Сорок девять королей».

О, принцесса хорошо знала, как вскружить мужчине голову без всякого алкоголя. Видимо, этим даром ещё при рождении наделяется почти каждая женщина. Красивая и кокетливая, Самира заливисто смеялась над шутками Хромого и двух других истекавших слюной игроков. Джек и сам невольно залюбовался. Вот она откинула волосы за спину, поймав отблески всех свечей в зале, чуть подалась вперёд и потянулась за картами – ворот блузки приспустился и открыл линию плеча. На мгновение всего… как бы не нарочно, но чересчур филигранно для неловкой случайности.

Определённо, Грэйс бы с этим заданием не справилась.

– Можно мне ещё того же самого? – Джек подмигнул официантке.

Самира благосклонно оставила одну монетку, чтобы он смог себя побаловать. Здесь главное – не пересечь границу. Напиться до беспамятства сейчас было просто, притом сделать это необычайно хотелось.

В другом конце зала двое выпивших посетителей устроили драку. Их моментально вывели на улицу проветриться, не дав волне распространиться дальше. Об инциденте тут же забыли. Несмотря на всеобщее веселье и громкие разговоры, обстановка сохранялась спокойной, посетители вели себя в меру сдержанно и прилично.