Королева Америки

– Чтобы ты наделал глупостей? – поддразнила она. – Как в тот раз, когда вы играли в дартс и ты промахнулся, зато угодил в портрет лорда Александра Гамильтона на другом конце комнаты?

– Эй, я попал ему прямо в глаз. Отдай должное, у меня отличный глазомер, – возразил Джефферсон. – Или тогда, когда я отвел всех в подземелье и случайно запер внутри?

– Ты все еще называешь ту комнату подземельем, но это был всего лишь подвал.

– А помнишь вечеринку во время зимних каникул на втором курсе? Мы с Итаном распаковали коробку бенгальских огней. Тогда я тебя и встретил, – более мягко произнес Джефферсон.

Дафна улыбнулась.

– Я думала, что эти бенгальские огни – ужасная затея, но все равно зажгла один. Наверное, хотела произвести на тебя впечатление.

Принц покрутил в руке пивную бутылку.

– Я помню, как ты стояла там, на террасе, смеялась и держала бенгальский огонь. Как он осветил твое лицо… Я подумал, что ты самая красивая девушка, которую я когда-либо видел.

Дафна вспомнила, что Итан сказал ей в начале этого года. «Джефф не знает тебя так, как я. Он видит лишь твою внешность, и это чертовски обидно, потому что разум – лучшее, что в тебе есть. Твой блестящий, упрямый, беспринципный ум…»

Дафна прогнала непрошеную мысль. Почему она сейчас вспомнила об Итане?

– Потом ты уронила бенгальский огонь на траву, и все начали кричать, – продолжал Джефферсон, посмеиваясь.

Как будто это было случайностью.

– Я пыталась затоптать огонь! – вспомнила Дафна.

– К счастью для тебя, я был рядом. С пивом.

– А я кричала, чтобы ты этого не делал, думала, пиво еще больше подпитает огонь!

– Нет, ликер бы подпитал, – заметил Джефферсон. – Пиво – вполне себе средство для тушения пожара. В конце концов, это в основном вода.

– Тебе было шестнадцать, – поддразнила она. – Два года до возраста, когда можно пить.

– Я не виноват, – ответил он с легкой ухмылкой.

Дафна знала: ее момент настал. Но нельзя действовать слишком очевидно; меньше всего ей хотелось, чтобы Джефферсон почувствовал, что за ним охотятся. Надо вести его так, чтобы он даже не осознавал происходящего.

– Это тогда мы загулялись допоздна и в итоге пошли завтракать? – спросила Дафна, словно ночь не запечатлелась в ее памяти до мельчайшей подробности.

Воодушевленная победой, она тогда задержалась во дворце почти до рассвета, когда остались только самые близкие друзья близнецов. Ей ничего не хотелось, кроме как пойти домой и рухнуть на кровать, но Дафна заставила себя собраться. Неизвестно, когда ей выпадет еще один такой шанс.

Итак, Дафна поправила макияж и повторно нанесла блеск для губ. Она открыла бутылку шампанского, хотя и не собиралась его пить – хлопанье пробки всегда вызывало ассоциации с праздником, – а затем, когда все стали передавать бутылку по кругу, спросила: «Ну что, идем завтракать?»

– Точно! Мы же в итоге оказались в «Патриоте!» – воскликнул Джефферсон, вспомнив бар в соседнем отеле «Монмут». – Я уже сто лет не ел их картофельные оладьи.

– Я тоже, – сказала Дафна почти с тоской.

– После сегодняшнего вечера мне не повредила бы такая углеводная встряска.

Она всегда поступала так с Джефферсоном: смеялась от восторга, когда он что-то предлагал, как будто это была его идея, а не та, к которой Дафна сама его тихонько привела. Отвлекала принца от тем, которых предпочла бы избегать, находила способы поднять те, что ее интересовали. Дафна управляла им – так всегда было и всегда будет.

– Знаешь, а давай сходим туда завтра, – сказал Джефферсон, и Дафна улыбнулась, как будто предложение ее удивило.

– А ты не проспишь?

– Кто знает, лягу ли я вообще! – Джефферсон вытащил из кармана телефон. – Я прямо сейчас ставлю будильник на десять утра.

– Тогда давай, – согласилась она и придвинулась к нему чуть ближе.

Пусть Джефферсон и обожал приключения, он также предпочитал знакомую рутину. Вот почему Дафна в конце концов его завоюет. Она была первой, самой известной и самой захватывающей из всех его привычек. И не собиралась позволять ему забыть об этом.

Они поговорили еще немного, но невозможно было удержать кого-то на такой вечеринке, поэтому Дафна не удивилась, когда их прервали ребята из старой команды Джефферсона по гребле. Они набросились на принца толпой, шумные, добродушные и уже пьяные, крича, чтобы он с ними выпил. Дафна снисходительно улыбнулась и позволила им утащить Джеффа.

Когда она снова нашла Химари, в глазах подруги мелькнуло беспокойство. Она отвела Дафну в сторону и понизила голос:

– Здесь Нина Гонсалес.

Дафна посмотрела через шатер туда, где Нина стояла рядом с Сэм и ее новым увлечением, или кем он там был.

– У меня было предчувствие, что она появится. – Теперь Дафне нужно было найти Итана и убедиться, что он придерживается их плана.

– Ей лучше держаться подальше от Джеффа, – воскликнула Химари. – Честно говоря, я до сих пор не понимаю, как они вообще начали встречаться. Как он мог перейти к ней от тебя?

– Вот именно, – ответила Дафна, впервые за много месяцев чувствуя себя оправданной.

Химари поморщилась.