Королева Америки

Почему-то Нина не удивилась. Дворец всегда работал таким образом, как будто здание в свое время подверглось каким-то извращенным чарам и норовило столкнуть вас именно с тем человеком, которого вы надеялись избегать.

– Привет, Джефф. – Нина постаралась говорить непринужденным, дружелюбным тоном, ближе к «рада снова тебя видеть», чем к «я тайно встречаюсь с твоим лучшим другом». – Я пришла повидаться с Сэм.

Она попыталась пройти мимо, но следующие слова Джеффа заставили ее замереть на месте.

– Это правда? Ты действительно спишь с Итаном?

Нину словно в живот ударили. Она отвела глаза, сглотнула. Совсем не так ей хотелось поговорить об этом.

– Мы не… то есть… – пробормотала она. Итан ночевал у нее в общежитии, но на самом деле они еще не…

– Значит, правда. – Джефф отступил на шаг, опираясь на перила лестницы. – Когда репортерша сказала мне, я не поверил. Но теперь знаю точно.

– Ты разговаривал с журналисткой?

Джефф стиснул зубы.

– Сегодня утром мне позвонила какая-то редакторша из «Дейли Ньюс» – понятия не имею, где она взяла мой номер, – и спросила, не хочу ли я прокомментировать тот факт, что моя бывшая девушка и мой лучший друг – новая «звездная пара» Королевского колледжа.

– Мы не звездная пара, – возразила Нина и сразу поморщилась.

– Я ответил ей, что она ошибается. Сказал, что знаю вас обоих с детского сада, и если бы вы встречались, то рассказали бы мне. Но она неплохо подготовилась – у нее на руках была готовая история с цитатами одноклассников, которые утверждали, что постоянно видят вас вместе.

У Нины скрутило живот. Ей и Итану следовало вести себя осторожнее. Теперь этот рассказ уйдет в печать, и все будет как в прошлый раз: ее имя станут полоскать в газетах, а у дома поселятся репортеры.

Джефф вздохнул, понимая ход ее мыслей.

– Я привлек к делу своего адвоката, и он убедил репортершу не публиковать историю.

– Спасибо, – тихо сказала Нина.

Мимо прошли трое лакеев, неся огромную вазу. Они несколько раз глянули на принца и его бывшую девушку, но быстро отвернулись.

– Не за что. Я не позволю им протащить тебя через грязь, как в прошлый раз. – В глазах Джеффа стояла боль. – Я никогда не думал, что все произойдет вот так. Безусловно, мы стали бы встречаться с другими людьми, но я предполагал, что нам хватит совести честно предупредить друг друга. По крайней мере, я собирался поступить именно так.

Нина моргнула.

– Вы с Дафной снова вместе?

– Может быть, – откровенно сказал Джефф. – Если бы мы сошлись, я бы не позволил тебе узнать об этом из таблоидов. Я думал, мы должны друг другу по крайней мере это.

Нина поежилась. Она не могла вспомнить, когда в последний раз чувствовала себя такой ничтожной.

– Прости. Ты прав, мы должны были тебе сказать.

– Как давно вы встречаетесь? – спросил Джефф. – С вечеринки?

– Гм. Технически нет.

Он закрыл глаза, и Нина поняла, что сейчас Джефф прокручивает в памяти все те разы, когда видел Итана, когда тот мог сказать правду, но вместо этого держал рот на замке.

– Я желаю тебе счастья, правда, – хрипло сказал Джефф. – Но разве обязательно было выбирать моего лучшего друга?

В этот момент Нина осознала всю глубину причиненной ею боли.

Она всегда знала, что роман с Итаном вызовет неловкость. Но до конца не понимала, что, встречаясь с ним, разрушила отношения Джеффа с его лучшим другом – одним из немногих людей, которым принц действительно доверял, в мире, где никому нельзя верить.

И как Джеффу и Итану общаться дальше? Что им делать – тусоваться и играть в видеоигры, как будто Нины вовсе не существует? Как будто она и Итан не сошлись и, прекрасно зная, что одно это причинит Джеффу боль, не скрывали от него свой роман?

Джефф устало провел рукой по волосам.

– Нина, – сказал он сдавленным голосом, – ты точно знаешь, что делаешь?

– О чем ты? – прошептала она.

– Когда ты рассталась со мной, то сказала, что хочешь уйти из моего мира. Что не можешь выдержать королевскую жизнь, протоколы и огласку. А теперь встречаешься с моим лучшим другом. – Он засмеялся, но веселья в смехе не было. – Мне только что пришлось задушить на корню статью о ваших отношениях. Похоже, не так-то далеко ты ушла от публичности.

У Нины кружилась голова. Ей хотелось остановиться, обдумать все, что она прочувствовала за последние несколько минут: гнев из-за того, что на нее снова напал репортер; боль от новости, что Джефф и Дафна могут снова сойтись. И угрызения совести от того, какую боль она причинила принцу и Итану.

Неужели Джефф прав? Она так старалась отгородиться от двора, чтобы люди забыли, как видели ее фото в газетных киосках. Неужели, встречаясь с Итаном, Нина угодила в ту же ситуацию?

Она посмотрела на принца, ощутив неуверенность.

– Джефф…

– Без разницы. Забудь, – сказал он и ушел прочь по коридору.

Некоторое время Нина стояла в холодной, хрупкой тишине. Затем расправила плечи и направилась наверх.

Она нашла Саманту на диване в гостиной. Волосы принцессы были небрежно собраны сзади заколкой, а сама она злобно стучала по телефону. В ее глазах поселилась неясная тень, которая тут же заставила Нину насторожиться.