Королева Америки

Беатрис всегда считала, что девиз относился к Революции: король Георг I – генерал Джордж Вашингтон, как он тогда назывался, – не хотел вступать в войну с Великобританией и вести тысячи людей на смерть, но независимость того стоила. Однако теперь девиз, казалось, приобрел новое значение.

«Мы делаем то, что должны, даже если это означает отпускать людей, которые нам небезразличны. Независимо от того, во что обойдется нам наш выбор».

Беатрис подтолкнула Франклина, чтобы тот спрыгнул с колен, затем наклонилась и провела рукой по дну стола. Нащупав защелку, она потянула, и открылся потайной отсек.

Там, в ящике, созданном два столетия назад для хранения государственных секретов, Беатрис прятала единственный свадебный подарок, перевязанный атласной лентой.

Он был от Коннора. Охранник вручил ей сверток в ночь помолвки с Тедди. Беатрис все еще не могла заставить себя открыть его, но и выбросить тоже не хватало духу.

Она осторожно положила приглашение на подарок и с легким щелчком закрыла ящик.

23 Нина

Днем студенческий центр всегда был переполнен людьми, которые заходили посмотреть что-то на огромных телевизорах или предпринять робкую попытку позаниматься. Нина сидела за столом с Итаном, набрасывая свое следующее эссе о Миддлмарче.

Когда сосед вскрикнул от возбуждения, она подняла глаза на бейсбольный матч.

– Кто выигрывает?

– Йети только что сделал хоум-ран, – объяснил Итан.

Она нахмурилась, глядя на экран.

– Ты про команду в красном?

Итан рассмеялся.

– Нина, Йети – это не команда, а игрок, Лео Йетиша, но все называют его Йети. Разве ты не обращала на него внимания все те разы, когда мы смотрели бейсбол из королевской ложи?

– Честно говоря, нет. – Она либо болтала с Сэм, либо украдкой глазела на Джеффа. Было странно думать об этом сейчас. – Вообще, из йети вышел бы фантастический талисман. Куда страшнее, чем у «Кардиналс» или «Ред Сокс».

– Конечно, – сухо сказал Итан, – Йети, как известно, самый ужасный из всех фантастических существ.

Нина улыбнулась и встала, перекинув сумку через плечо.

– Я иду к Сэм. – Она не предупредила принцессу о своем приезде, но решила, что подругу сейчас порадует сюрприз.

За несколько недель, прошедших после вечеринки, Сэм и Маршалл сходили на пару публичных свиданий, хотя это не отвлекло людей от обсуждения фотографий в бассейне. Нина не была экспертом в области СМИ, но даже она знала, что непристойный поцелуй – не лучший способ представить публике королевские отношения, настоящие или фальшивые.

Именно об этом Нина и предупреждала Сэм. Неужели нельзя было найти более простой способ вызвать ревность у Тедди, вместо того чтобы вовлекать прессу и при этом причинять вред Маршаллу и его семье?

Нина подумала, не стоит ли ей обратиться к Маршаллу и спросить, как он справляется. Она не понаслышке знала, каково это – быть в центре внимания таблоидов и служить мишенью для дискриминации. Заголовки, может, и не звучали откровенно расистски, но вот комментарии – несомненно.

– Повеселитесь там, – сказал Итан и встал, чтобы поцеловать Нину на прощание.

Она снова подумала, как это хорошо – встречаться с кем-то без секретов и уловок. Больше не надо подписывать соглашения о неразглашении, прятаться на заднем сиденье городской машины, видеть своего парня на публике и делать вид, что он ничего для нее не значит.

Когда они с Итаном шли по кампусу, то держались за руки; когда вместе занимались в библиотеке, Итан бросал ей скомканные записки, в которых писал: «Ты такая милая, когда над чем-то задумываешься». Несколько дней назад они пошли ужинать в крошечный ресторанчик суши в квартале от кампуса и просидели несколько часов над бездонной миской эдамаме. Поначалу речь шла о музыке – Итан был потрясен тем, что Нина могла процитировать наизусть целые мюзиклы, но не знала ни одной песни Брюса Спрингстина.

– Мы сейчас же это исправим, – простонал он и протянул ей наушник.

Затем они принялись обсуждать своего профессора по всемирной истории и гадать, может ли он тайком писать фанфики об участниках британского бойз-бенда.

Нина узнала, что Итан и его мама каждое лето срывались и ехали куда-нибудь. Что он мог назвать все созвездия, но не знал стоящих за ними историй, и именно здесь пригодилась любовь Нины к мифологии.

Она узнала, что во сне Итан сворачивался на боку, подложив руки под голову, как будто пытался занять как можно меньше места, а его веки подергивались в такт сновидениям.

Единственное, чего они не обсуждали, как расскажут обо всем Джеффу.

Сначала Нина верила, что прятать отношения в их ситуации – правильно. К чему расстраивать Джеффа, вдруг у нее с Итаном вообще ничего не выйдет? Но теперь… пришло время ему рассказать. Нине было неприятно вспомнить, что она чувствовала, когда тайком встречалась с Джеффом и скрывала их роман от Сэм.

Она вошла через парадную дверь дворца – и вот он, принц Джефферсон собственной персоной, с грохотом спустился к ней по лестнице.