Королева Америки

Пока Дафна рассказывала историю, Джефферсон наклонился вперед, время от времени прерывая ее вопросами и благодарным смехом. Типичный младший ребенок, он всегда ненавидел тишину, поэтому Дафна позаботилась, чтобы у нее имелся бесконечный запас анекдотов заполнить ее.

Они продолжали болтать, обмениваясь сплетнями и вспоминая прошлые приключения, пока почти не закончили свои закуски. Наконец Джефферсон посмотрел вниз и прижал вилку к картошке с гребешками.

– Ты, наверное, заметила, что Итана в последнее время не видно, – нерешительно начал он.

Дафна знала, что он хотел ей сказать и почему так медлил. Все-таки ненормально жаловаться на одну бывшую девушку другой.

Но она давным-давно дала Джефферсону право говорить ей все, что угодно. Именно так Дафна его удерживала – хваткой, которая временами дорого ей обходилась, но доверие принца того стоило. Было не так много людей, кому Джефферсон мог доверять. Такова уж жизнь принца.

– Я думала, он занят в колледже, – ответила Дафна. – А что? Что-то случилось?

Последовало долгое молчание, а затем:

– Он встречается с Ниной.

– Ниной, твоей бывшей? – недоверчиво спросила Дафна. – И давно?

– Я не знаю. По крайней мере с вечеринки, которую мы с Сэм устроили.

Дафна придвинула стул ближе, ее идеальные черты лица сложились в озабоченную гримаску.

– Итан тебе сказал?

– В том-то и дело – он вообще не собирался мне рассказывать! Я узнал от репортера. А когда я встретил Нину, она признала, что это правда.

– Репортер? Как она вообще на тебя вышла? – Дафна прикусила язык; она не могла знать, что репортером была женщина.

Джефферсон, не заметив ее промаха, просто пожал плечами.

– Я лишь знаю, что она позвонила и спросила, не хочу ли я прокомментировать тот факт, что моя бывшая девушка перешла к моему лучшему другу. На секунду я подумал, что речь о тебе, – добавил он, – но ты бы никогда не сделала ничего подобного.

Голос Дафны слегка дрогнул, когда она ответила:

– Конечно нет.

Вокруг них витали тихие звуки ресторана, негромкие разговоры и звон столового серебра. Дафна видела, как другие гости украдкой поглядывают на нее и Джефферсона, их глаза светятся любопытством или неподдельной завистью.

Как и всегда, внимание бодрило. Оно разливалось по ее венам, как наркотик.

– Даф, дело не в Нине, – запинаясь, сказал Джефферсон. – Итан был моим лучшим другом с детского сада. Мы играли в одной бейсбольной лиге, жили в одних и тех же летних лагерях. В ту минуту, когда у нас обоих появились права, мы проехали всю дорогу до Нового Орлеана – родители ужасно рассердились, – по очереди сидели за рулем, хотя мой гвардеец тоже был в машине, просто потому что могли. Мы впервые напились вместе, налакались портвейна и в итоге выплевывали свои кишки. Боже, мы едва не сделали татуировки вместе, но Итан в последнюю минуту меня отговорил.

Дафна на мгновение почувствовала укол сожаления, когда осознала всю степень нанесенного ею ущерба. Она прогнала мысль. «Я исправлю это позже, – пообещала себе Дафна, – когда смогу себе это позволить».

– Итан, вероятно, думал, что поступает правильно, – предположила она, но Джефферсон с удивительным пылом покачал головой.

– Я заслужил услышать об этом от него, а не узнавать подобную новость от незнакомца. – Принц встретился с ней взглядом, его глаза были полны смущения и сожаления. – В любом случае, я пытаюсь сказать, что все это заставило меня задуматься.

«Вот оно, точно по команде», – подумала Дафна. Теперь, когда Джефферсон потерял Итана, он чувствовал себя одиноким – как будто у него никого не осталось, кроме нее.

Если прежде Джефф просто хотел Дафну, то теперь буквально нуждался в ней. А потребность всегда была сильнее желания.

– Я должен извиниться, – неуклюже продолжил он; извинения – не то, что принцу приходилось часто делать. – Ты всегда была рядом со мной. Даже когда мы не встречались, ты все равно занимала мою сторону – боже, ты даже повела Нину в магазин за платьем только потому, что увидела, как она растерялась.

– Ничего подобного, – возразила Дафна. Тогда она отменила заказ Нины на платье, чтобы той нечего было надеть на помолвку Беатрис.

– И я знаю, что в последнее время ты помогала Сэм, учила ее обращаться со СМИ. Ты такая хорошая, Дафна. То, что ты всегда была рядом со мной, очень много значит. Ты никогда не… пользовалась мной. – Он уткнулся взглядом в скатерть. – Спасибо. Мне жаль, что я принимал все как должное.

Вроде бы рассеянным жестом Дафна положила руку на стол между ними. Но Джефф не попытался ее взять.

– Джефферсон. Ты знаешь, я сделаю для тебя все, – ответила она.

Он одарил ее легкой улыбкой, такой же, с какой смотрят на старого друга.

– Мне нужно прийти с кем-то на свадьбу Беатрис. Мы будем танцевать вместе вступительный вальс, позировать для фотографий – ну ты знаешь. – С теплотой в голосе Джефферсон добавил: – Ты пойдешь со мной?

Это был момент, который Дафна планировала и ждала, но получилось совсем не романтично. Джефферсон смотрел на нее не так, будто хотел с ней встречаться или даже переспать. Он смотрел на нее как…