Королева и лекарь

Саша не ответила, словно ей тоже было трудно принять эту истину, но взяла его за руку, как делала обычно, – помогая терпеть. Затем закрыла глаза и прислонилась затылком к стене. Так они просидели довольно долго – у противоположных стен, соприкасаясь коленями и держась за руки. Кель уже решил, что она уснула, когда Саша заговорила снова:

– Он попросит тебя уехать, капитан. Арен – хороший человек. Добрый. Но он все же человек, и он не захочет видеть тебя в Каарне.

Кель едва расслышал Сашины слова – с таким трудом они ей дались.

– Тогда я уеду, – спокойно ответил он.

Кель знал, что сдержит обещание. Но сначала он убьет Ариэль Фири.

* * *

Дорога до Каарна и в самом деле оказалась вымощена гладкими камнями, и Кель чуть не свел себя с ума, выглядывая под каждым опасность.

На второй день они добрались до реки с прохладными чистыми струями и водопадом достаточно высоким, чтобы под ним мог выпрямиться взрослый человек. Путешественники не преминули искупаться под этим природным душем. Дам – в числе трех человек – пропустили первыми, и мужчины отошли в сторонку, чтобы их не смущать. Келя так и подмывало запретить Саше мыться, принудить ее остаться на безопасном берегу, но вместо этого он сам ступил под брызги, сняв одни только сапоги, и отвел глаза от смеющихся и болтающих женщин. От холода у них стучали зубы, и купание получилось быстрым.

Когда он не мог видеть Сашу, он старался ее слышать и просил ее напоминать о себе незначащими репликами, если ему случалось отвернуться или ей – отойти. Кель понимал, что выглядит в глазах окружающих безумцем, но ему было плевать. Он знал то, чего не знали они. Что угодно могло таить угрозу. Нежная яблочно-зеленая ящерка скользнула в траве, и у Келя замерло сердце. Не успев даже задуматься, он выхватил нож и проткнул ее насквозь. Пока она умирала, Кель ждал финального превращения: кем бы ни притворялся Перевертыш, смерть его разоблачала. Но ящерка так и осталась ящеркой – только обмякла и потускнела. Кель не успокоился, пока не изрезал ее на куски, хотя голос в голове и говорил ему, что это нездорово. Он помнил, как Ариэль Фири разыгрывала мертвого орла, пойманного браконьером, как тихо и неподвижно она лежала. А когда опасность миновала, просто улетела прочь.

Кель ее убьет. Он знал это. Он не сможет жить с постоянной угрозой тем, кого любит. А значит, ему нужно хорошенько подумать, каким образом избавить мир от Ариэль Фири. До тех пор – пока они не доберутся до Каарна и не выяснят, с чем столкнулись, – ему лишь остается быть настороже и молиться, чтобы планы Перевертыша, в чем бы они ни заключались, не затрагивали королеву. Хотя бы пока.

Когда вечером второго дня они начали спускаться в долину, караван заметно оживился, а вот Келя настигло острое ощущение рока. Саша ехала рядом, не сводя глаз с пейзажа: то ласкала взглядом деревья, то переводила его на чистое небо. Дорога подходила к концу, и вместе с ней завершалась другая, на которой они так недолго были спутниками.

Печальные мысли Келя прервались, когда на их пути встали заросли ежевики. Сама по себе ежевика была не особо страшна, но за ней начиналась такая высокая и густая стена деревьев, что путники ахнули. Дорогу им преградил лес.

Джерик вытащил меч, и некоторые из людей Келя последовали его примеру, готовые прорубать путь.

– Тут понадобится что-то помощнее мечей, – заметил Кель.

– Опустите оружие. Мы просто их попросим, – фыркнул Падриг и приложил узловатые пальцы к дереву посреди дороги. Затем погладил ствол, точно волосы любимого ребенка, и прислонился к нему седеющей головой.

– Я Падриг Каарнский, – торжественно прогудел он. – Король Арен – мой племянник. Во мне кровь Каарна, мое сердце предано Каарну. Прошу, пропустите нас.

Казалось, дерево услышало его и даже пробудилось, слегка дрогнув под рукой, – но так и не сдвинулось с места. Дорога в долину оставалась закрыта. Падриг попытался снова, уговаривая строптивый ствол на разные лады, но дерево продолжало охранять вверенное ему сокровище.

Отряд, затаив дыхание, смотрел на подрагивающие деревья, словно чувствуя на себе ответные взгляды.

– А попросить может кто угодно? – полюбопытствовал Джерик. – Или только Падриг?

– Попросить может любой. Но большинство людей до этого не снисходят. Им проще вытащить мечи и начать рубить ветки, – отрезал Падриг, продолжая поглаживать кору. Он казался потрясенным, что деревья его не слушаются.

– Прошу прощения, лиственная госпожа. Не согласитесь ли вы слегка подвинуться? – И Джерик галантно поклонился, отчего по отряду прокатились смешки.

– Вежливой просьбы недостаточно, Падриг, – поправила его Саша. – Да, Джерик, попросить может кто угодно. Но деревья ответят или подчинятся не каждому. Для этого нужна кровь Каарна и чистые намерения. И если намерения чисты у всех нас, то кровь Каарна течет только в венах Падрига.

Ткач переходил от одного дерева к другому, не переставая умолять, увещевать, упрашивать, но лесные стражи лишь шелестели ветками в ответ. Дорога была закрыта.