Королева Кандеса

Никто ее не услышал, но, к счастью, в последнюю секунду в строю открылась брешь. Ружье издало страшный гром и чуть не снесло Венеру с крыши. Когда рассеялся огромный клуб дыма, она увидела, что почти все в пределах видимости так и присели, а теперь приходят в себя.

Ладно, пусть эта штука была не особо мощной и не особо точной, но уж гремела — будь здоров. Она могла стать их спасением.

Она побежала к лирисянам.

— Пушки! Начинайте орать всякую чушь про пушки! — Она открыла казенную часть дымящегося ружья и вручила его Эйлен: «Перезаряжай».

— Но мы потеряли остальные пули.

— Одна у нас есть. — Она полезла в карман жакета. Тут она и была, с такими знакомыми по годам прикосновений контурами. Венера вытащила свою пулю наружу. Пальцы задрожали, когда она подняла ее и та засияла в красном свете сигнальных ракет.

— Все равно — пропади ты пропадом, — прошептала она пуле.

Эйлен глянула наверх, ойкнула и подхватила ружье. Для церемоний не осталось времени; Венера сунула ненавистный кусок металла в казенник, и он превосходно подошел. Она защелкнула затвор.

— С дороги!

Она пересекла крышу огромными скачками, проскальзывая между сражающимися, чтобы достичь зубцов стены, где высовывались лестницы. Стрельба снизу прекратилась; снайперы не хотели поразить собственных людей, перебирающихся через стену. Венера вскочила на амбразуру и прицелилась вниз прямо перед собой. Она увидела тревожные глаза сакрусского солдата, и за его головой ниже — полдюжины других. И крутанула искровое колесо.

Взрыв подбросил ее и сбил с ног. Все исчезло за клубом дыма. Когда она, шатаясь, встала на ноги в нескольких ярдах от стены, то ее с ободряющими криками обступили люди. Нескольких сакрусских солдат скинули с крыши, и пока новых не появлялось. Когда рассеялся дым, она заметила, что верхушки лестницы, которую она расстреляла, не видать.

— Продолжай набивать его, — сказала она, суя ружье Эйлен. — Пули неважны — лишь бы оно палило с громом и треском.

Из мрака возникло ухмыляющееся лицо Мосса.

— Они не знают, на что решиться!

Она кивнула. У Сакруса было не так много людей, чтобы жертвовать ими, атакуя волна за волной. Темнота и неразбериха вносили свою лепту; и хотя атакующие, вероятно, всю свою жизнь ежедневно слышали звук утреннего ружья, его громыхание с близкой дистанции даст передышку людям, стерегущим лестницы.

— Надолго оно их не запугает, однако, — заметила Венера. — Где наши остальные люди?

Теперь Мосс нахмурился.

— Б-боюсь, они в ловушке. Гвиневера з-завел их в засаду. Теперь они прижаты спинами к открытому воздуху. — Он показал в сторону края мира и ночного неба за ним.

Венера вспрыгнула на платформу подъемника и быстро огляделась. Люди Сакруса были растянуты тонкой линией вокруг двух подходов к Лирису. С третьей его стороны выступали зазубренные балки и выскобленный металл края мира. И с четвертой — или за ней — путаница из ежевики, колючих кустов и битой кладки формировала естественный барьер, который Сакрус не удосуживался контролировать.

В темноте за ними сотни факелов освещали контуры армии, маленькой по стандартам Венеры, но громадной для Спайра. Она вряд ли насчитывала более тысячи человек, но это были все силы, что противостояли Сакрусу в этом мире.

За этой армией простирался вдаль лабиринт поместий, составлявших Большой Спайр. Где-то там, снаружи, стояло длинное низкое здание, в котором висела опустошенная бомба с ее обещанием побега.

Она обернулась к Моссу.

— Вам нужно прорваться сквозь линии Сакруса. Иначе они задавят нас, а потом будут противостоять нашей армии, имея в тылу прочную крепость.

Он кивнул:

— Но все наши лидеры в л-ловушке.

— Ну, не все. — Она прошагала через крышу к зубчатой стене, которая выходила на заросшие колючим кустарником акры. Он подошел и встал подле нее. Они вместе уставились на дразняще недосягаемую армию.

— Если бы работал семафор... — Она остановилась, вспомнив Брайса. Мосс все равно покачал головой.

— С-Сакрус окружил б-башню. Они бы прочли каждую букву.

— Но нам необходимо скоординировать атаку — снаружи и изнутри одновременно. Прорваться...

Он пожал плечами.

— Пара пустяков. Если с-сможем перебросить одного ч-человека через линии.

Она прикинула. Если она покажется там из колючек, арестуют ли ее генералы этой армии? Как далеко пошли новости об ее подлоге?

— Пусть готовятся, — сказала она. — Все в броне, все вооружены. Я буду через две минуты. — Она направилась к ступеням.

— Куда в-вы?

Она послала ему угрюмую улыбку.

— Пойду проведаю, как там наш козырь.

* * * *

Венера пробежала через пустые залы к старой тюрьме на первом этаже.

Как она и подозревала, стражи покинули свои посты, когда крыша подверглась атаке. Главная дверь была приоткрыта; увидев это, Венера замедлила шаг. Она осторожно отворила ее, направив пистолет в двери. В аванкамере не было никого. Она бочком скользнула внутрь.