Королева крови

Знакомый женский голос раздался в комнате.

– А я верю.

В дверях стояла Зия, все с той же неунывающей улыбкой, но с новым шрамом над бровью. Рядом с ней Линна и Реви. Далеина оставила Вена и Гамона и подошла к подругам, обняв их. К ним подошли и остальные: Мари, Айрия, Эввлин и Иондра. Она отмахнулась от их вопросов по поводу порезов на ее лице и руках.

– Рассказывайте: испытания. Знаете, что нас ждет?

Испытания никогда не повторялись. Иногда кандидаты должны были доказать, что достойны, пройдя лабиринт, где королева разместила злых духов. Иногда продемонстрировать свои навыки, решая ситуации из реального мира – например, вырастить новую рощу или цветочный сад. Иногда кандидатки сражались друг против друга, меряясь силами. Далеина надеялась, что придется что-нибудь строить: мост, библиотеку, ферму.

Но никто ничего не знал. Даже Зия, которая поглощала сплетни на завтрак, обед и ужин, понятия не имела, что задумала королева Фара.

– Я лишь знаю, что у нас будет «необычное» сопровождение во дворец.

– Смотрительница Унда сказала собраться всем на арене, – произнесла Мари.

– Ты по-прежнему не называешь ее мамой? – Реви неодобрительно покосилась на нее, и Далеина заметила, что подруга привела себя в форму: на ее руках появились мышцы, а в движениях резкость, будто она ко всему готова. Все казались подготовленными, и Далеина не знала, выглядит ли она так же.

– Она должна гордиться тобой.

– Она гордится мной. А вам она сочувствует.

Зия засмеялась. Напряжение исчезло, и Далеина под масками непоколебимости наконец узнала своих прежних подруг.

Иондра подтолкнула всех к двери:

– Нам нельзя опаздывать.

– Да, катастрофа, – усмехнулась Реви. – Представьте, если королеве придется нас ждать.

– Мы не можем подвести директрису Ханну и остальных, – возмутилась Иондра.

– Успокойся, Иондра, я пошутила. Я помню о своих обязанностях, – ответила Реви. – Знаешь, время, проведенное за стенами академии, должно было сделать тебя спокойнее. Ты не повеселилась на тренировках?

Далеина сомневалась, что слово «повеселиться» подходит.

– Я ездила по канатным дорогам.

– Видишь? Кое-кто… погоди, правда? Специально? – Реви вздрогнула. – Рада, что мой чемпион предпочитает подножие леса. Мы по большей части работали с духами земли, что меня вполне устраивало. Лучше дайте мне духа из грязи, чем из воздуха с плохим чувством юмора.

Далеина решила не говорить, что летала с воздушным духом и это вовсе не страшно.

И что на самом деле это было чудесно.

Они молча спустились во винтовой лестнице. Другие студентки, мастера и смотрители окружили их. Шагая по лестнице, Далеина смотрела на те места, которые раньше составляли ее мир: классы, ванные комнаты, обеденный зал. Она помнила свой первый день здесь, как смотрела на старших студенток, какие те серьезные, молчаливые, и понимала, что видят сейчас младшие. Покосившись на своих подруг, она поняла, что серьезность вернулась на их лица, скрыв прежнюю радость, которая оставалась в их сердцах. И Далеина ощущала тяжесть взглядов тех, кого не выбрали в этом году, – Клири, Кешили, Тридонну… Она встретила взгляд Эндера, парня-смотрителя. Он поднял руку и помахал ей, желая удачи.

Тренировочная арена внизу пустовала. Тонкие деревья, что стояли там вчера, исчезли, поглощенные землей. Водопад, который часто бил из стены, пересох. Все кандидатки собрались в центре пустого круга, а другие студентки и учителя – и их чемпионы – окружили их.

Зазвонили колокола – утренние колокола, вечерние, все разом, какофония заглушила все остальные привычные звуки академии, и в итоге не осталось ничего, кроме наталкивавшихся друг на друга хаотичных нот. А потом все затихло, воцарилась тишина.

Сверху послышались взмахи крыльев.

Далеина и остальные кандидатки подняли головы. Круглый клочок неба, который виднелся сквозь потолок академии, был усеян крылатыми телами, и Далеина чувствовала их – духов, десятки духов, их крылья заслонили все, словно листья на деревьях. Она напряглась и услышала, как все перешептываются: «Это часть задания?» Испытание началось? Так?

– Необычное сопровождение, – напомнила Зия.

– О, замечательно. Надо летать, – вздохнула Реви. – Не надо было завтракать. Меня никто не поднимет.

Далеина посмотрела на Вена, который втиснулся между двумя мастерами. Он смотрел прямо на нее. Она не знала, следует ли сражаться или встречать духов, это нападение или лишь «необычное» сопровождение? Она не ощущала никакой опасности, исходившей от духов, не больше чем обычно, но опять же, когда земной дух пытался ее раздавить, она тоже не чувствовала опасности.

Вен кивнул, мускулы на его шее напряглись.

– Если я стану королевой когда-нибудь, – сказала Реви, – обещаю, что все будут ходить на испытания пешком.

– Тогда ты будешь отличной королевой, – согласилась Иондра.

Все затихли, наблюдая, поджидая, готовясь.