Королева крови

Далеина мысленно распахнула сознание, касаясь духов, вызванных остальными. Она чувствовала крошечных духов во дворце, которые с любопытством наблюдали, спрятавшись и желая оставаться в тени. Чувствовала городских духов, тоже жаждущих посмотреть, пробежала мыслями по деревьям до самого неба. Можно приказать одному из маленьких духов прийти, но это никого не впечатлит: он будет дрожать и бояться других сильных духов вокруг. Но Далеина не знала, получится ли у нее контролировать духа покрупнее. Уж точно не так, как у других.

Она покосилась на зрителей, которых стало еще больше. Пришли Вен с Гамоном: быстро же они добрались. Далеина встретила взгляд Гамона – обеспокоенный, конечно же. А затем Вена. Он, к ее удивлению, улыбался. Почему? Он должен понимать, что у нее не получится. У нее маловато сил, когда дело доходит до контроля. В поединке силы против силы она проиграет. С позором, при всех, жутко и постыдно.

Но только если будет пытаться контролировать духа. А не пригласит его.

– Кандидат Далеина из Грейтри, – отчеканил глашатай.

С вспотевшими ладошками, быстро бьющимся сердцем и учащенным дыханием, Далеина сделала шаг в центр арены. Она ощущала чужие взгляды на себе, людей и нелюдей, и направила мысли наверх, вдаль, так далеко и с таким упорством, как только могла.

«Приходи поиграть со мной».

Тишина.

И тишина.

А затем поток любопытства, словно белая полоска, отделился от облаков и полетел вниз, пикируя к ней. Это был дух, напоминающий горностая, – тот же самый? Она не знала, но он прилетел быстро, спустился к ней, ударив в спину. Далеина схватилась за него, и он опять поднялся, неся ее по кругу арены, пока остальные наблюдали. Линна помахала. Реви улыбалась. И Вен, и Гамон, и директриса… Далеина почувствовала, как растягиваются ее губы, она улыбалась в ответ.

Внизу вызвали следующего кандидата.

Далеина оставалась на спине воздушного духа, кружась, пока оставшиеся кандидаты вызывали духов и пока арена заполнялась парами. Повсюду теперь были перья, чешуя, мех, хвосты и крылья, духи сморщенные, как кора, и духи прекрасные, как лебеди. Далеина ощущала их присутствие, тепло их злости и ненависти покрывало мурашками ее кожу, как летний ветер. Каждый кандидат сконцентрировался на своем духе.

Королева улыбнулась.

– Ваш рейтинг будет зависеть от очереди, в которой ваши духи будут покидать арену, – победит тот, чей дух проведет на арене больше всего времени. А теперь… сражайтесь.

Глава 21

«Сражаться?»

Она ведь не хочет сказать… Хочет. Паря на спине крылатого духа, Далеина увидела, как кандидаты выстраиваются вдоль ледяной стены, обрамлявшей арену. Каждый был занят своим духом, управляя им. Водяной дух Мари завладел водой, что текла из ручья, орошавшего дворец, и швырнул воду на огненного духа, затушив искры, которые тлели на его пальцах. Огненный дух зарычал и закружился быстрее, словно огненный смерч, и схватил духа земли рядом.

Далеина ощутила замешательство своего духа:

«Играть?»

Она не знала, что ответить. Она знала, что он не настолько сильный, как другие духи, и, если его ранят, она не сможет заставить его остаться.

«Взлетай выше, – сказала она духу. – Но оставайся на арене».

Она хотела найти место, где будет удобно обороняться. Далеина вздрогнула, когда древесный дух разорвал грязевую руку духа земли рядом. Духи обычно не сражаются друг с другом. Это против природы. Но кандидатки заставляли их, принуждая нападать снова и снова… пока один за другим духи не начали отступать и сбегать. Одни, потому что не хотели причинять боль. Другие, потому что не хотели испытывать боль. Земляной дух зарылся в почву и выбрался за пределы арены. Воздушный дух пронесся мимо Далеины, махая крыльями в сторону облаков.

Другой воздушный дух атаковал их. С воплем он выставил вперед пальцы, точно ножи, направленные на них.

«Не позволяй ему тебя поцарапать, – сказала Далеина горностаю. – Не покидай арену. Играем!»

«Играем!» – радостно повторил ее дух.

Он ускользнул от другого воздушного духа, и Далеина сильнее прижалась к его спине, когда он изворачивался и летел по спирали. Ее горностай звонко смеялся, как колокольчик, что звучало бы дико в глотке любого другого существа. Звук походил на необузданный ветер, на шторм над бушующим морем. У Далеины закружилась голова и желудок скрутило, но она не отпускала руки.

Очередной воздушный дух начал преследовать их.

«Вниз, – приказала Далеина. – Сюда!»

Визжа от радости, горностай спикировал и полетел быстрее, и земля замелькала перед глазами. Он пронесся между другими духами, маневрируя, пока те сражались друг с другом, мешая преследовавшему их воздушному духу догнать их. Затем горностай взмыл вверх, и Далеина обернулась: преследовавший их дух оказался в ловушке в мокрых клешнях водяного духа.

«Да!» Ей необязательно сражаться с другими, нужно лишь продержаться до последнего. Они с горностаем полетели дальше. Далеина ощущала задор духа.

«Веселье», – будто бы говорил он.

«Веселье, – ответила она ему. – Оставайся в кругу арены, но веселись». И она позволила ему делать то, что он хочет.